ALAMEDA, Calif. - La question qui était sur toutes les lèvres lorsque Josh Jacobs s'est présenté au dernier encan de repêchage de la NFL était de savoir s'il serait en mesure d'assurer les arrières d'une équipe après avoir occupé un poste à temps partiel à l'Université d'Alabama.
Après seulement six matchs dans les rangs professionnels, Jacobs a prouvé qu'il était à la hauteur des attentes. Lors des deux derniers matchs, la recrue a amassé 247 verges en 47 portées.
« Quand il court comme il le fait, vous devez lui donner de quoi se nourrir, a déclaré l'entraîneur Jon Gruden. Il a faim. Ce gars-là veut être un bon porteur de ballon. Pour ce faire, il doit faire face à des blessures et des coups difficiles. Nous allons essayer d'être prudents avec lui, nous l'avons été jusqu'à présent. Je dirai simplement ceci: c'est un sacré jeune joueur de football. L'un des meilleurs que je connaisse à cet âge. Il est vraiment impressionnant. »
Jacobs s'est blessé à l'épaule après être entré en contact avec un joueur des Packers de Green Bay la semaine dernière. Il est retourné brièvement au vestiaire durant la première séquence à l'attaque des siens pour recevoir une injection pour faire diminuer la douleur et il est retourné sur le terrain par la suite. Il a conclu la rencontre avec des gains de 124 verges en 21 portées.
Il n'a toujours pas pris part à une séance d'entraînement cette semaine, mais il a déclaré jeudi qu'il devrait affronter les Texans de Houston dimanche, même s'il n'est pas en mesure de s'entraîner avec ses coéquipiers. Jacobs a également affirmé qu'il n'avait pas l'intention de changer son style de jeu pour se protéger davantage.
« Je vais jouer comme je le fais habituellement. Je n'ai jamais joué en fonction des blessures et je n'ai jamais été guidé par la peur des blessures, a-t-il expliqué. Je vais simplement continuer d'être rapide, et ce, quoiqu'il arrivera.
Face aux Bears de Chicago lors de la cinquième semaine d'activités dans la NFL, Jacobs est devenu le premier joueur des Raiders depuis Justin Fargas en 2007 à récolter 120 verges et plus lors de deux matchs d'affilée. Cet après-midi là, il avait obtenu 123 verges en 26 portées.
S'il est en mesure de répéter le même scénario face à la défensive des Texans, qui n'a pas alloué plus de 100 verges au sol en 23 matchs consécutifs en saison régulière, il rejoindra Marcus Allen et Napoleon Kaufman, les seuls à avoir réussi cet exploit dans l'histoire de l'équipe.
« Je fais simplement jouer et je laisse les résultats parler d'eux-mêmes, a soutenu Jacobs. Je veux être un joueur intronisé au Temple de la renommée du football. Je n'essaie pas de me comparer à qui que ce soit. Je veux simplement être la meilleure version du joueur que je suis. Je veux simplement gagner. »
Jacobs trône au premier rang chez les recrues avec une récolte de 554 verges au sol et quatre touchés. Il aura besoin de seulement 144 verges pour battre le record de concession chez les recrues établi par Allen.
Il est également au premier rang du circuit Goodell pour avoir parcouru 3,9 verges après être entré en contact avec un joueur de l'équipe adverse, selon Pro Football Focus, ce qui montre ses aptitudes physiques et sa dominance à titre de porteur de ballon et de receveur.
« C'est incroyable à quel point il est bon, a souligné le quart-arrière des Raiders, Derek Carr. C'est définitivement un luxe pour un quart-arrière d'avoir un gars comme lui dans ton équipe. C'est un de ces luxes que vous voyez avec des types comme Ezekiel Elliott ou Todd Gurley ou Saquon Barkley. C'est une bonne chose d'avoir un gars comme ça parce que cela enlève beaucoup de stress sur les épaules de celui qui décide des jeux. Il m'enlève beaucoup de pression sur les épaules et c'est bénéfique aussi pour la ligne offensive. »
Il s'agit d'un début prometteur pour un joueur qui ne jouait qu'à temps partiel à l'université. Au cours de sa carrière universitaire, il a réalisé 10 portées qu'à sept reprises au et il a obtenu 100 verges par la course qu'une seule fois. Jacobs a conclu son parcours universitaire avec des gains de 1491 verges en 251 portées et de 571 verges par la voie des airs. Il a toutefois convaincu les Raiders et il a été le premier porteur de ballon à être repêché lors du dernier encan, au 24e rang total.
« Nous étions confiants lorsque nous l'avons repêché en raison de sa taille et de sa composition, a déclaré le coordonnateur offensif Greg Olson. Il a eu deux matchs en début de saison où il a d retraiter au vestiaire après avoir été blessé. Mais il a été en mesure de retourner au jeu. C'était bon de le revoir sur pied. »