Le match entre les Packers et les Panthers sera présenté samedi dès 20 h à RDS et sur RDS Direct.
La route que doivent emprunter les Packers de Green Bay jusqu'au premier rang du classement général de l'Association nationale de la NFL est des plus directes.
Avec des victoires lors de leurs trois dernières parties du calendrier régulier, les Packers (10-3) auront l'occasion d'obtenir leur billet pour le Super Bowl sans devoir quitter le Lambeau Field. Il s'agit d'un scénario alléchant pour une concession qui s'est inclinée à l'étranger lors de trois des six dernières finales de l'Association nationale.
L'équipe détentrice du premier rang de chacune des deux associations n'a besoin que de gagner deux matchs à domicile pour se qualifier au Super Bowl. Les Packers, déjà champions de la section Nord de l'Association nationale, tenteront de faire un autre pas vers le premier échelon de l'Association alors qu'ils accueilleront les Panthers de la Caroline (4-9) samedi soir.
« Gagner deux matchs de football à domicile puis participer au Super Bowl, ça ne peut pas être plus clair », a opiné l'ailier espacé Davante Adams. « C'est un peu le message qui circule depuis une semaine ou deux. »
Après la visite des Panthers, les Packers seront les hôtes des Titans du Tennessee (9-4) et rendront ensuite visite aux Bears de Chicago (6-7).
Les Packers et les Saints de La Nouvelle-Orléans (10-3) affichent des dossiers identiques, mais les Packers détiennent l'avantage en vertu de leur victoire à La Nouvelle-Orléans le 27 septembre.
Les Packers ont gagné leurs trois dernières rencontres grâce, entre autres, au tandem que forment Adams et le quart Aaron Rodgers.
Adams totalise 14 touchés par la passe, ce qui le place à égalité au premier rang dans la NFL avec Tyreek Hill, des Chiefs de Kansas City.
Adams a marqué au moins un touché dans chacune de ses huit dernières parties. Seulement deux joueurs ont fait mieux que Adams depuis la création du Super Bowl, soit Jerry Rice (12) avec les 49ers de San Francisco, en 1987, et A.J. Green (9), avec les Bengals de Cincinnati en 2012.
Quant à Rodgers, il domine tous les quarts de la ligue avec 39 passes de touché.
Les performances de Rodgers impressionnent l'entraîneur-chef des Panthers, Matt Rhule. Ce dernier se souvient de l'époque où il devait visionner des vidéos de Rodgers alors qu'il travaillait à titre d'instructeur de la ligne à l'attaque des Giants de New York, en 2012.
Rhule considère que Rodgers a conservé les mêmes atouts physiques qu'il possédait à l'époque.
« Il n'a pas vieilli », a affirmé Rhule. « Il est incroyable. »
Un tour du chapeau?
Les exploits de Rodgers jusqu'à maintenant laissent penser qu'il pourrait être élu le joueur le plus utile à son équipe pour la troisième fois de sa carrière, après des sélections à ce titre en 2011 et en 2014.
Rodgers et le quart Patrick Mahomes, des Chiefs de Kansas City, sont considérés comme les plus sérieux candidats.
« Peu de joueurs ont mérité cet honneur trois fois et pour cette raison, ç'aurait une grande signification », a admis Rodgers.
Tom Brady a reçu ce titre pour la troisième fois de sa carrière en 2017. Peyton Manning détient le record à ce chapitre avec cinq nominations.
Rodgers affrontera une défensive qui a connu des ennuis contre des quarts-arrière de qualité inférieure. Les Panthers ont perdu six de leurs sept dernières parties.
La semaine dernière, ils ont subi un revers de 32-27 contre les Broncos de Denver dans un match où ils ont permis à Drew Lock d'accumuler 280 verges par la voie des airs et de compléter quatre passes de touché sans commettre une seule interception.
Deux semaines plus tôt, Kirk Cousins a amassé 287 verges par la passe et a lancé trois passes de touché dans une victoire de 28-27 des Vikings du Minnesota. Là encore, la défensive des Panthers n'a réussi aucune interception.
Dans trois de leurs quatre derniers revers, les Panthers ont perdu par un total de huit points. Lors de sept de leurs défaites, les Panthers étaient en possession du ballon, tard au quatrième quart, avec la chance de gagner le match ou forcer une période de prolongation.
« C'est une mauvaise habitude dont nous voulons nous débarrasser, c'est certain », a déclaré le quart des Panthers, Teddy Bridgewater.
« C'est réalisable, mais nous devons réussir les jeux lorsque la situation se présente. Et pour commencer, je dois m'améliorer dans ces situations. »
Alors que le demi offensif Christian McCaffrey, blessé à une cuisse, devrait rater un 11e match cette saison à cause d'une blessure, les Panthers pourraient revoir l'ailier espacé D.J. Moore, absent la semaine dernière après que son nom eut été placé sur la liste des blessés/COVID-19.
Moore a capté 50 passes pour des gains de 924 verges et quatre touchés.