METAIRIE, La. - Le plaqueur des Saints de La Nouvelle-Orléans Nick Fairley a rencontré différents cardiologues après qu'un médecin lui eut recommandé d'arrêter de jouer au football, a raconté l'entraîneur-chef des Saints, Sean Payton, jeudi.

Payton s'est dit inquiet, mais a ajouté qu'il espérait revoir Fairley dans l'uniforme des Saints. Âgé de 29 ans, Fairley n'a pas participé aux récentes activités de l'équipe pendant la saison morte.

L'entraîneur a également indiqué que Fairley souhaitait avoir la certitude que le problème cardiaque avec lequel il a joué au cours de ses six saisons dans la NFL pouvait réellement se détériorer s'il continuait à jouer.

« Notre priorité est son état de santé, a affirmé Payton. Il y a un aspect mental à ce sport et je veux être certain que s'il joue, c'est parce qu'il a la pleine confiance qu'il est en santé et que rien de mal ne peut se produire. »

Fairley a été sélectionné au premier tour par les Lions de Detroit en 2011 et a été un des meilleurs éléments défensifs des Saints la saison dernière. Il a accumulé 6,5 sacs et neuf plaqués pour des pertes et a atteint 22 fois les quarts adverses en 2016.

Pendant la saison morte, Fairley a signé une prolongation de contrat de quatre saisons et 28 millions $ US, mais il n'a pas participé au programme d'entraînement volontaire des Saints qui a commencé il y a trois semaines. Payton a expliqué que les Saints avaient demandé à Fairley de passer un examen médical et que le médecin de l'équipe a recommandé qu'il rencontre un cardiologue.

Payton a noté que les équipes de la NFL savaient déjà à l'époque du repêchage que Fairley souffrait d'hypertrophie du coeur. Pour cette raison, les médecins des équipes font régulièrement un suivi de l'état de santé de Fairley.

« Ce n'est pas quelque chose de constant, a expliqué Payton au sujet de l'état de santé de Fairley. Ça évolue continuellement et le plus récent examen a démontré un changement inquiétant. »

Payton a indiqué que Fairley avait rencontré trois spécialistes. Un d'entre eux lui a suggéré de prendre sa retraite, mais il attend d'autres opinions.

« Nous espérons de bonnes nouvelles, mais nous allons devoir nous fier à l'opinion des experts, a reconnu Payton. Ce n'est certainement pas quelque chose avec quoi nous sommes familiers. Nous devrions en arriver à une conclusion d'ici quelques semaines. »