PHOENIX - Il y a un an, Pete Carroll était au podium dans un hôtel de New York, moins de 12 heures après la victoire de ses Seahawks de Seattle contre les Broncos de Denver au Super Bowl. Il a parlé de ce qui allait maintenant se produire.
« La première réunion que nous aurons, a-t-il dit, aura lieu demain. »
« Le plus difficile quand vous voulez défendre votre titre est de ne pas penser à cela, a expliqué le quart des Seahawks Russell Wilson, qui pourrait devenir le premier quart à gagner deux Super Bowls à ses trois premières campagnes. Il faut plutôt penser à comment se rendre au Super Bowl de façon générale. »
En plus de tous les facteurs énumérés par Brady, d'autres pèsent dans la balance. Les champions du Super Bowl ont une plus courte saison morte. Les équipes qui connaissent du succès perdent des joueurs et des entraîneurs - les Seahawks ont perdu leur meilleur receveur, Golden Tate, et un excellent joueur de ligne défensive en Red Bryant à l'autonomie, par exemple. Et parfois, les champions ont des vétérans qui se sentent satisfaits de cette récente victoire.
Mais la saison dernière, les Seahawks comptaient sur la quatrième plus jeune formation à avoir remporté le Super Bowl, avec une moyenne d'âge de 26 ans et 175 jours, selon STATS. Les Steelers de 1975 sont les plus jeunes champions et ils ont répété l'exploit un an plus tard.
« C'est toujours difficile d'égaler ce niveau d'intensité contre tous vos adversaires, surtout après avoir gagné un Super Bowl, a déclaré le membre du Temple de la renommée Michael Irvin, receveur des Cowboys de Dallas lors de leurs conquêtes de 1993 et 1994. Après avoir gagné le Super Bowl, vous devez en jouer 16 autres la saison suivante avant d'accéder aux séries et de retourner au match ultime. C'est difficile. »
Comme pour prouver ce point d'Irvin, les Seahawks n'ont pas connu un bon début de campagne.
« On ressentait la pression dès le début de la saison, a déclaré l'ailier défensif Cliff Avril, mais on a fini par l'oublier. (...) Et je pense que c'est ce qui nous a permis de nous retrouver ici: de ne pas y penser. »
À la mi-octobre, les Seahawks avaient un dossier de 3-3, puis de 6-4 après une défaite à Kansas City à la mi-novembre. C'est à ce moment que Carroll a convoqué une douzaine de joueurs pour une réunion, question d'évacuer la pression.
« Ça a eu un grand impact pour nous de tous se retrouver dans cette pièce et d'ouvertement donner notre opinion sur l'équipe, a raconté le receveur Doug Baldwin. J'ai trouvé que ça avait été essentiel pour la progression de notre club. »
C'est aussi à ce moment que le secondeur Bobby Wagner est revenu au jeu. Les Seahawks n'ont pas perdu depuis.
« Ils ont dominé l'Association Nationale depuis deux ans, alors nous jouerons contre la meilleure équipe », a noté le demi de sûreté des Patriots Devin McCourty.
Mais, comme il l'a fait remarqué, les Pats n'ont pas besoin de tenter d'empêcher les Seahawks de remporter un deuxième titre consécutif pour se motiver.
« Ce qu'ils ont fait l'an dernier ne compte plus. Mais si on les arrête, ça fera une histoire amusante à raconter. »