La finale d'association entre les Chiefs et les Titans sera présentée dimanche dès 15 h sur RDS et RDS Direct.
AVANT-MATCH TITANS C. CHIEFS

Peu d’experts et de partisans avaient osé une telle prédiction, et pourtant, les Titans du Tennessee seront de la finale d’association dans l’Américaine, dimanche après-midi.

Historiquement, il est rare de voir une équipe classée 6^e dans son association se rendre jusqu’au bout. Et lorsqu’on n’y pense, ce n’est pas sans raison, puisque ces formations doivent remporter trois matchs d’affilée sur la route pour se rendre au Super Bowl.

Sans doute que les Titans vont se présenter avec de l’attitude et sans ressentir le moindre complexe. Mais j’ai hâte de voir quel niveau d’énergie ils seront en mesure de déployer pour cette 3^e confrontation dans un stade adverse en autant de semaines.

Originaire de la Californie, Rodgers a un incitatif supplémentaire à performer contre les équipes de son état natal. D’autant plus que les Niners avaient levé le nez sur lui (je sais, c’était il y a presque 15 ans!) pour repêcher Alex Smith. Mais Rodgers est un gars fier, et il n’aura pas envie d’aller se faire humilier à San Francisco pour la 2^e fois en peu de temps. C’est clair à mon sens qu’on aura droit à un match bien plus compétitif.

Je ne sais pas si l’entraîneur Matt LaFleur va changer la façon de faire à l’approche de ce duel, mais il est curieux de remarquer que les deux fois que les Packers ont voyagé vers la Californie cette saison, ils ont été déclassés. Une fois à San Francisco tel que mentionné, l’autre fois face aux Chargers de Los Angeles (26-11).

Ils auront joué la carte de l’équipe négligée pendant toute la semaine, à rappeler devant les micros à quel point les 49ers forment une excellente formation qui n’a pas volé sa place. Les Packers ont été bons cette année lorsqu’ils ont dû jouer ce rôle, donc ça pourrait leur convenir ce dimanche. Et de l’autre côté, les joueurs des Niners doivent éviter de s’enfler la tête. C’est un test de maturité pour eux, et c’est à Kyle Shanahan de leur rappeler.

Les Niners ont gagné des matchs de plusieurs façons en 2019. Sept fois, ils l’ont emporté en totalisant plus de 130 verges au sol. Six fois, ils l’ont fait en engrangeant plus de 250 verges aériennes. Il y a de la variété dans cette attaque.

Ça s’est vu dans leur 1^er match éliminatoire contre le Minnesota. Sur la 1^re série, qui s’est soldée par un touché, Jimmy Garoppolo a décoché six passes sur un total de sept jeux offensifs. L’adversaire s’attendait à ce que ce soit la course qui soit privilégiée. Ce n’est pas que par la suite que les hommes de Shanahan se sont concentrés sur l’attaque terrestre; 13 passes tentées contre 46 courses à partir de la 2^e séquence offensive. Après l’interception de Garoppolo au 2^e quart, le ratio fut même de 28 courses pour six passes. Il y a même eu une séquence de huit courses d’affilée, et le tout s’est concrétisé par le majeur!

Pour moi, la guerre des tranchées sera une donnée importante dans le résultat du match. Ceux qui ont regardé les matchs la semaine dernière sauront que San Francisco a absolument dominé les Vikings dans cette facette cruciale.

Dalvin Cook, qui est un porteur de ballon de grand talent, n’a pu faire mieux qu’une récolte de 18 verges sur neuf courses, tandis que Kirk Cousins a subi six sacs du quart. Ce sont des chiffres assez terrifiants à voir!

Quant à la défense des Packers, elle a intérêt à bien se tenir. C’était une bien belle performance au Lambeau Field pour gêner le travail de l’attaque des Seahawks de Seattle, mais n’oublions pas que le partant était Marshawn Lynch. Je ne veux rien enlever à la carrière qu’a connue le vétéran, mais ce n’est pas le même genre de défi que celui que posent Tevin Coleman, Raheem Mostert et Matt Breida. La journée va être longue si la défense de Green Bay ne peut arrêter le jeu au sol.

Si j’avais un conseil à offrir aux Packers, ça serait de couvrir le milieu du terrain contre San Francisco... Combien de courses se sont faites entre les bloqueurs? Combien de passes ont été en milieu de terrain? On a attaqué le milieu à profusion contre les Vikings.

Ça ne sera pas facile pour les visiteurs, mais le bon côté est qu’ils se voient offrir une belle chance de venger l’humiliation subie à leur dernier séjour. Aaron Jones avait obtenu 38 verges au sol; Aaron Rodgers en avait amassé 104 par la passe et Davante Adams 43 sur réceptions. Il ne devrait pas être difficile de surpasser ces chiffres, mais pour y parvenir, il faudra faire bien mieux sur 1^er et 2^e essai. Parce qu’en 3^e essai, l’attaque de Rodgers a affiché une misérable efficacité de 1 en 15. Pas surprenant sachant que les Niners ont de redoutables chasseurs de tête qui n’attendent que des situations de 3^e et long…

Finalement, un conseil amical aux 49ers aussi. Compte tenu du fait que les Packers nous ont habitués à remporter des matchs serrés toute l’année, il ne faudra pas donner une chance à Aaron Rodgers de toucher au ballon une dernière fois avec moins d’un touché d’écart. Si ça se poursuit, il y aura du piquant dans cette fin de match!

* propos recueillis par Maxime Desroches