MONTRÉAL – S’il n’en tenait qu’à Claude Julien, c’est clair que Jesperi Kotkaniemi entamerait la saison au sein de sa formation. La recrue de 18 ans peut déjà appeler son père, qui est son entraîneur en Finlande, pour l’aviser qu’il ne reviendra pas tout de suite.

Le nom de Kotkaniemi était encore sur toutes les lèvres, à la sortie du Centre Bell et dans le vestiaire, après cette rencontre inspirée contre des opposants de haut niveau. La franchise de Julien ne laissait d’ailleurs aucun doute quant à ses intentions.

« Matthews est encore jeune, mais Jesperi s’est bien débrouillé et il faisait partie de nos deux premiers trios offensifs donc il devait se mesurer à la même chose. C’était une occasion de voir

comment il pouvait composer avec ça, on veut s’assurer d’effectuer une évaluation complète avant de procéder à notre décision finale », a-t-il convenu.

Ironiquement, le gaucher au grand sourire n’était pas trop heureux de sa sortie.

« C’est toujours dommage de perdre, je trouve que j’ai été correct sans plus. Ils ont plusieurs joueurs talentueux et c’était un peu plus difficile pour moi dans la zone défensive », a-t-il commenté.

Il a sonné plus enthousiaste quand on lui a évoqué la chimie évidente qui se développe avec Jonathan Drouin.

« C’est un joueur tellement talentueux, c’est toujours agréable de jouer avec lui. Il rend les choses faciles pour moi », a convenu Kotkaniemi.

Ce qu’ils ont dit :

« Il joue vraiment bien, c’est évident qu’il est de plus en plus confortable match après match. Il était opposé à une grosse confrontation et il n’a pas du tout été déclassé. » - Brendan Gallagher à propos de la vedette de la soirée.

« Je crois que sa situation est quand même différente de la mienne l’an passé. Il est déjà un très bon patineur, mais la grande différence demeure que ton prochain jeu doit déjà être prêt sur une surface nord-américaine. Il paraît très bien à ce chapitre et il aura du succès en continuant de cette manière. » - Victor Mete sur Kotkaniemi.

« Il nous démontre beaucoup de choses, il est excité d’être ici, c’est un compétiteur et il a un bon lancer. On l’a vu avec son but, il a trouvé l’espace avec le beau travail de Brendan Gallagher devant le gardien. Il joue aussi avec intensité, on cherche justement des joueurs qui vont se défoncer match après match. » - Claude Julien à propos de Tomas Tatar.

« J’ai aimé le match de Mete. Juulsen a été bon même s’il a éprouvé des difficultés à certains moments. En général, ces deux ont connu un bon match. » - Claude Julien sur ce duo de défenseurs.