BUFFALO – Quand il est arrivé à Drummondville pour sa troisième saison dans la LHJMQ, Nicolas Beaudin ne s’attendait même pas à ce que son nom soit mentionné en amont du repêchage de la Ligue nationale. Pourtant, dans trois semaines à Dallas, il pourrait être sélectionné avant la fin de la première ronde.

Pour cette ascension fulgurante, Beaudin remercie Dominique Ducharme, le nouvel adjoint de Claude Julien derrière le banc du Canadien.

« Il y a une bonne partie de ma progression qui lui appartient. J’ai travaillé fort, mais c’est vraiment lui... », louangeait le petit défenseur samedi après la conclusion de la semaine d’évaluation des plus beaux espoirs de la LNH à Buffalo.

Lors de la première saison de Ducharme derrière le banc des Voltigeurs, Beaudin, alors âgé de 17 ans, avait amassé 41 points en 64 matchs. Ses habiletés indéniables avec la rondelle ont été confirmées l’automne dernier, alors qu’il avait inscrit 12 points après ses 14 premières parties. Mais son jeu défensif laissait à désirer et son entraîneur voyait un potentiel gaspillé.

Avec son adjoint Steve Hartley, Ducharme a convoqué son quart-arrière dans son bureau. Les deux hommes lui ont remis les séquences vidéo de ses cinq derniers matchs et lui ont délicatement fait savoir qu’il y avait place à amélioration.

« Je m’en rappelle, Dom était allé chercher un gros mot et c’était le mot "fierté". Il voulait que je prenne autant de fierté défensivement que j’en prenais offensivement. C’est à partir de ce moment-là que ma saison a tourné. C’est pour ça que j’ai pu avoir une grosse saison. »

« C’est un entraîneur qui challenge ses joueurs, mais toujours dans le respect, ajoute Beaudin. Je crois que c’est un coach comme ça qu’il faut à tous les joueurs. Un coach qui va te respecter, mais qui va te pousser constamment. Et il aime ça quand tu réponds à son challenge sur la patinoire. »

Ducharme a aussi su appuyer sur les bons boutons avec Joseph Veleno, que les Voltigeurs ont acquis dans une transaction majeure avec les Sea Dogs de Saint John durant la trêve des Fêtes.

Le jeune Montréalais, qui est lui aussi pressenti comme un choix de première ronde au repêchage de la LNH, a été blanchi à ses neuf premiers matchs à Drummondville. Ducharme a trouvé les bons mots pour l’aider à se libérer de l’excédent de pression qu’il s’imposait, mais il a aussi décelé une légère faille dans son jeu et a rapidement apporté les ajustements conditionnels à l’éclosion qu’il souhait provoquer.

« On trouvait qu’il ralentissait un peu trop le jeu, expliquait récemment Steve Hartley, le successeur de Ducharme, en entrevue avec RDS. Avec Dominique, on a voulu l’amener à jouer plus vite parce que sa force première, c’est sa vitesse, son accélération. »

« Ils m’ont dit d’utiliser davantage ma vitesse et de battre les défenseurs à un contre un, a confirmé Veleno à Buffalo. Ils me disaient qu’avec ma vitesse et ma grosseur, ça serait facile de battre les défenseurs. Je l’ai fait une couple de fois, ça a commencé à marcher. À un moment donné, je le faisais tout le temps. »

Veleno a terminé la saison régulière avec 16 buts à ses 24 derniers matchs.

« Il est juste vraiment patient avec les gars, apprécie Veleno. Ses pratiques sont intenses, il veut que tout se fasse à 100 %, mais quand on arrive dans les matchs, on est trop vite pour l’autre équipe. C’est la mentalité qu’il a, il prépare vraiment bien son équipe. »

« Devant le groupe avant les games, sa façon de nous motiver, je pense qu’il a vraiment été un bon coach pour ça, note le défenseur Xavier Bernard. Tout est dans sa façon de s’exprimer. Dom, ce n’est pas lui qui parle le plus, mais quand il parle, ça veut dire de quoi. Il faut le vivre pour comprendre. »

Bernard décrit aussi son ancien mentor comme un homme exigeant, mais compréhensif.

« Si tu travailles fort et tu fais une erreur, c’est moins pire. Si tu es lâche et tu fais une erreur, il le pardonne moins. »

Avec les ajouts confirmés de Maxime Comtois et Félix Lauzon, les Voltigeurs auront de grandes ambitions la saison prochaine. C’est exactement le cycle que la direction de l’équipe avait en tête quand elle a embauché Ducharme pour succéder à Dominic Ricard en 2016. C’est finalement à distance que le nouvel entraîneur adjoint du Canadien surveillera la maturation des jeunes qu’il a couvés au cours des deux dernières années.

« Les gars ensemble, on s’est parlé à la fin de l’année et on s’est dit qu’on serait vraiment tous contents pour lui s’il montait, raconte Nicolas Beaudin. C’est sûr que ça fait un peu mal de le perdre, mais Steve va faire une belle job aussi. On est vraiment heureux pour Dom. »

« C’est sûr qu’il va manquer à toute l’équipe, mais il mérite tout ce qui lui arrive, estime Veleno. Il a tout gagné dans le junior. Faire le saut dans la LNH, c’est vraiment spécial pour lui. »​