MONTRÉAL - Elmer Lach, qui a pivoté le fameux trio surnommé la « Punch Line » au sein du Canadien de Montréal dans les années 40, est décédé samedi matin. Il était âgé de 97 ans (né le 22 janvier 1918), et était l'aîné de tous les anciens hockeyeurs toujours vivants.

La « Punch Line » a fait la pluie et le beau temps jusqu'à ce que Blake prenne sa retraite, en 1948, mais Lach a continué de connaître du succès en compagnie de Richard, ajoutant deux coupes Stanley à son palmarès, en 1946 et en 1953.

Lors du cinquième match de la finale de 1953, contre les Bruins de Boston, Lach réussit le but gagnant à 1:22 de la première période de prolongation, assurant cette troisième coupe Stanley en carrière.

Lach a joué pendant 14 saisons dans la Ligue nationale de hockey, toutes avec le Canadien, amassant un total de 623 points en 664 rencontres, dont 215 buts. Il a ajouté 64 points en 74 matchs éliminatoires, incluant une récolte de 17 points en seulement neuf rencontres en 1946.

Lach a remporté deux fois le championnat des marqueurs de la LNH, en 1945 (80 points) et en 1948 (61 points), et le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, en 1945. Ses 54 mentions d'aide en 1945 ont constitué un record de la LNH, qu'il détiendra pendant cinq saisons.

Son deuxième titre de meilleur marqueur lui a par ailleurs permis de devenir le premier joueur dans l'histoire du circuit à faire graver son nom sur le trophée Art-Ross, décerné pour la première fois en 1948.

Lach a également mené trois fois la ligue pour le nombre de passes, en 1945 (54), 1946 (34) et en 1952 (50) et a été choisi cinq fois sur les équipes d'étoiles de la LNH, dont en trois occasions sur la première.

Intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1966, Lach a toutefois dû patienter jusqu'au 4 décembre 2009, soir des célébrations du centenaire du Canadien au Centre Bell, pour voir l'équipe retirer son numéro 16, en même temps que le numéro 3 du défenseur Émile Bouchard.

Malgré son état de santé précaire, M. Lach était présent aux funérailles de son ancien coéquipier Jean Béliveau en décembre 2014.