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Après sa victoire aux dépens des Bruins, à Boston, lundi, le Canadien se retrouvait devant un adversaire beaucoup moins redoutable, mardi soir, à la maison alors qu’il croisait des Panthers ayant perdu leurs six derniers matchs (0-4-2).

 

Ce manque de panache des Panthers m’incitait à qualifier cette deuxième partie de piège. Le genre de piège dans lequel le Canadien s’est déjà et j’ajouterais même souvent bêtement pris les patins.

 

Quand Claude Julien a confirmé son intention de donner cette partie à Antti Niemi, j’ai sourcillé et je me suis dit que c’était un premier pas en direction du piège en question.

 

Bon! Avec la meilleure performance de sa carrière du moins au strict plan des statistiques – il a atteint un sommet personnel avec ses 52 arrêts – Niemi m’a fait mentir. Grand bien lui fasse. Il a surtout permis à son équipe d’éviter le piège tendu à ses pieds puisque la performance de Niemi, combinée à l’éveil offensif de Max Domi, à l’éveil de l’attaque massive et aussi à un but sensationnel marqué par Jesperi Kotkaniemi a mené à un gain convaincant de 5-1 aux dépens des pauvres Panthers.

 

« Après avoir gagné un gros match contre les Bruins, il était important de ne pas gaspiller cette victoire en perdant un match qu’on devait gagner ce soir », a convenu Claude Julien après la rencontre.

 

Comment l’entraîneur-chef du Canadien s’est-il pris pour s’assurer que son équipe soit consciente du fait que le duel face aux Panthers représentait un piège? Et surtout comment s’est-il assuré que ses joueurs ne plongent pas dans ce piège?

 

« On livre le même message à nos joueurs depuis la mi-saison. Nous voulons être plus constants. Nous n’avons pas connu de longues séquences de défaites en première moitié ce qui est bien, mais on tient à être encore plus régulier dans les victoires d’ici la fin de la saison », a ajouté le coach du Tricolore.

 

Le Canadien a remporté une troisième victoire de suite mardi. C’est la quatrième fois cette saison qu’il connaît une séquence de trois gains.

 

Il surfe aussi sur sa cinquième séquence de quatre gains en cinq matchs et sa meilleure séquence jusqu’ici cette saison a été de cinq victoires en six rencontres. Séquence qu’il a amorcée en Arizona le 20 décembre et qui a pris fin le 3 janvier, au Centre Bell, avec la victoire de 2-0 aux dépens des Canucks de Vancouver.

 

Le genre de séquences qu’il faudra répéter une fois ou deux d’ici la fin de la saison pour mousser les chances d’accéder aux séries.

 

Avec pas de style...

 

Revenons à Niemi et à sa soirée de travail.

 

Je ne suis pas le plus grand fan de l’auxiliaire de Carey Price. En fait non. C’est de son style « avec pas de style » dont je ne suis pas friand. Je sais, ce style boîte à lunch n’a pas empêché Dominik Hasek de trôner sur la LNH pendant quelques années et de se rendre au Temple de la renommée.

 

Mais bon! Au-delà de tout ce qu’on peut penser, dire et écrire de bon sur Niemi, il n’est pas et ne sera jamais Dominik Hasek et ses chances d’accéder au Temple de la renommée sont minces. Mettons.

 

Contrairement à Carey Price qui a donné l’impression que tout était facile à Boston où il a réalisé 41 arrêts lundi, Niemi nous a donné l’impression de trimer dur sur la grande majorité des 52 arrêts qu’il a réalisés. En déséquilibre plusieurs fois, tout croche à d’autres moments, Niemi a malgré tout fait le travail avec 15 arrêts en première, 16 en période médiane et 21 au dernier tiers.

 

Ses arrêts du dernier tiers lui ont valu une ovation et des Ni-é-mi bien sentis scandés par une foule un brin impressionnée et sans doute deux brins médusée. Mais ce sont ses arrêts en début de rencontre qui ont été les plus importants à mes yeux. Car en début de rencontre, le Canadien ne semblait pas vraiment avoir compris ce qui devait être fait pour éviter de tomber dans le piège que représentaient les Panthers qui ont d’ailleurs obtenu 16 tirs contre seulement sept pour le Tricolore.