BROSSARD, Qc - Les scénarios se sont simplifiés pour le Canadien à la suite des matchs de mardi soir, alors que la formation montréalaise pourrait n'avoir besoin que d'une victoire de plus que les Blue Jackets de Columbus dans le dernier droit pour accéder aux éliminatoires.
Le rendez-vous du 28 mars entre les deux équipes pourrait également jouer un rôle crucial dans le résultat de la course aux séries. Le Canadien accuse un point de retard sur les Blue Jackets et le deuxième laissez-passer supplémentaire donnant accès au tournoi de fin de saison. Les deux équipes ont encore neuf matchs à disputer.
« Il ne nous reste que des matchs numéro sept et nous allons carburer à ça, a déclaré le centre Phillip Danault. Nous avons travaillé toute la saison pour ça. Nous avons notre destin entre nos mains et il n'y a rien de mieux que ça. »
D'ici ce duel face aux Blue Jackets, le Canadien ne voudra toutefois pas regarder trop loin. Il a d'abord un rendez-vous avec les Islanders de New York jeudi. Les Islanders avaient d'ailleurs déclassé le Tricolore, la semaine dernière à Uniondale.
« Je crois que nous avons mis ce match derrière nous, a indiqué l'attaquant Tomas Tatar, mercredi. Nous savons que nous n'avons pas été assez bons. Nous n'avions pas connu un bon début de rencontre à New York. »
« Nous avons très bien joué (mardi), et nous voulons bâtir sur cette victoire. »
Pour une rare fois au cours des dernières semaines, le Canadien a été récompensé pour ses efforts en battant les Flyers de Philadelphie 3-1 mardi.
La troupe de Claude Julien présente maintenant un dossier 4-5-0 depuis le début du mois de mars. Après quelques inquiétudes, particulièrement pendant le récent voyage en Californie, la défensive a resserré son jeu devant Carey Price lors des derniers matchs.
« Il faut que ce soit comme ça à tous les matchs, a rappelé Julien. Votre jeu défensif vous donne des chances de gagner. Il vous aide à ne pas avoir à jouer du hockey de rattrapage. »
« J'ai trouvé que nous avons fait le nécessaire face aux Flyers en protégeant bien les espaces dangereux. Notre repli défensif était vraiment bon. En entrée de zone, nous venions à bout de bien couvrir nos joueurs. Ils n'ont pas obtenu grand-chose, et ç'a été une soirée plus facile pour Carey (Price) que lors des dernières rencontres. »
Face aux Islanders la semaine dernière, c'était justement le brio de Price qui avait permis au Tricolore de quitter le vieux Nassau Coliseum après avoir encaissé un revers de seulement 2-1. Les trios de Mathew Barzal et Casey Cizikas avaient particulièrement embêté le Canadien.
« Nous n'avions pas joué un gros match contre eux, a admis Julien. Quand vous ne jouez pas un gros match, des gars comme ça vont avoir la chance d'avoir du succès. Si nous jouons mieux, c'est certain que nous allons leur enlever leurs chances. »
« À ce temps-ci de la saison, vous voulez être certains d'être responsables dans votre zone, a ajouté Tatar sur l'importance de bien travailler défensivement. Si nous pouvons faire notre travail dans cette zone-là, nous allons créer de l'offensive. Ça va d'un bout à l'autre. Vous devez faire des sacrifices, bloquer un tir, y aller d'un effort supplémentaire. L'offensive va ensuite venir. »
Les Islanders ont perdu 5-0 face aux Bruins de Boston mardi et voudront se racheter. Ils occupent le deuxième rang de la section Métropolitaine et ont toujours espoir de rattraper les Capitals de Washington en tête.
Pendant que le Canadien affrontera les Islanders, jeudi soir, les Blue Jackets rendront visite aux Oilers d'Edmonton.