Carey Price aurait-il disputé son dernier match dans l'uniforme tricolore? Le gardien de but étoile du Canadien de Montréal n'a rien fait pour dissiper le doute à ce sujet, dimanche soir.

Price, qui est âgé de 34 ans, est ennuyé par une blessure à un genou et n'a pas disputé une seule rencontre depuis le 7 juillet dernier. Tout en réitérant sa volonté de revenir au jeu cette saison, Price a convenu qu'il était encore trop tôt pour se prononcer sur son avenir.

« On ne sait jamais. Il existe toujours une possibilité (que je ne puisse plus jamais jouer). Les prochaines semaines seront très chargées, et elles détermineront le reste de ma saison. Je suis de toute évidence un peu anxieux à l'idée d'obtenir des réponses. Je ne le sais donc pas en ce moment, mais nous l'apprendrons très bientôt », a confié celui qui s'adressait aux médias pour la première fois en six mois.

Quant à savoir ce qui l'inquiétait le plus, Price a admis que c'était la crainte qu'il soit incapable de retrouver le même niveau de performance qu'auparavant.

« Ça m'a traversé l'esprit. Quand tu subis une blessure comme celle-ci, et que ta rééducation est ralentie comme elle l'a été, alors il y a toujours un doute dans ta tête. C'est ça souffrir d'une blessure quand tu es un athlète professionnel. Mais l'équipe médicale ici est époustouflante, et elle t'offre les meilleures chances de réussir ta rééducation. Je dois suivre le processus et espérer que lorsque je serai de retour sur la patinoire, avec les gars, alors je pourrai jouer au même niveau qu'auparavant », a déclaré Price.

Ses coéquipiers Brendan Gallagher et Paul Byron, qui ont chacun effectué leur retour au jeu dimanche soir dans un revers de 6-3 contre les Blue Jackets de Columbus, ne doutent toutefois pas de la capacité de Price à revenir en pleine forme.

« Pricey est un guerrier. Je sais qu'on peut dire ça de plusieurs gardiens dans cette ligue, mais il est un vrai dur. Je sais qu'il veut revenir au jeu, cet objectif n'a jamais changé. Évidemment, il y a plusieurs autres facteurs qui entrent en ligne de compte, mais il n'a pas baissé les bras sur la présente saison. Il veut y participer. Elle (l'équipe) sera prudente avec sa blessure, mais il pousse afin d'accélérer le processus et de compléter sa rééducation. S'il est en santé, alors il n'a aucune raison d'être sur la touche », a dit Gallagher.

« Je l'admire vraiment, et je m'estime chanceux d'avoir joué pendant 10 ans avec le meilleur gardien de la ligue. Il a été formidable pendant une décennie, et il continue de m'impressionner par sa façon d'être. Et ce sera la même chose avec sa rééducation», a renchéri Gally.

C'était le même son de cloche du côté de Byron, un ami personnel de Price.

« Je sais qu'il se bat fort pour revenir; je le vois tous les jours au gymnase. C'est un gars qui donne son 110 % à l'équipe, et qui l'a toujours fait. Il veut être avec l'équipe, jouer avec nous, et je sais qu'il tente de progresser chaque jour dans sa rééducation. Sa blessure va guérir avec le temps. Vous savez, c'est un gars qui a joué beaucoup de matchs, et quand il se sentira prêt, alors je suis certain qu'il sera avec nous sur la glace », a évoqué l'Ottavien.

Le no 31 n'a pas disputé de rencontre depuis qu'il a encaissé une défaite de 1-0 contre le Lightning de Tampa Bay, confirmant sa conquête de la coupe Stanley en cinq matchs l'été dernier. Une période difficile à vivre, a-t-il reconnu.

« Je savais que ce serait probablement la fin pour 'Webs' (Shea Weber), et j'étais très triste pour lui. Je savais que j'allais être opéré pendant la saison estivale. Mais à ce moment-là, je n'y pensais pas, car j'étais pris dans le moment présent. Ç'a été très dur mentalement pour tout le monde, même si ç'a été très agréable (comme aventure), mais nous avons ressenti un immense vide à la fin », a mentionné Price.

« Je savais que beaucoup de choses se produiraient au cours de l'été", a-t-il ajouté, énigmatique. Puis, comme convenu, le gardien étoile a été opéré à un genou. À l'époque, on estimait sa convalescence à une période de 10 à 12 semaines. »

Par la suite, l'ex-directeur général du Canadien Marc Bergevin avait annoncé en octobre que le gardien de but devait s'absenter pour une période d'au moins 30 jours afin de se refaire une santé mentale. Price s'était alors soumis au programme d'aide aux joueurs de la LNH en raison d'abus de substances. Sans entrer dans les détails, Price a tout de même tenu à aborder ce sujet.

« Ç'a été très difficile, mais en fin de compte je savais que je devais prendre cette décision (de me soumettre au programme d'aide). Et ç'a été couronné de succès. Je suis très reconnaissant pour l'aide que j'ai obtenue », a-t-il dit, en remerciant au passage les partisans, ses coéquipiers, l'organisation et ses proches.

Plus tôt ce mois-ci, le Canadien avait annoncé que Price devait reprendre à zéro sa rééducation en raison de l'arrêt récent des activités du club à cause de la COVID-19. En plus de cet arrêt obligatoire, Price a lui-même contracté le coronavirus, ralentissant sa rééducation sur tous les fronts. Des coups durs, mais qui n'ont pas affecté sa volonté d'effectuer son retour au jeu.

« J'ai hâte de savoir comment mon genou réagira d'ici quelques semaines. J'espère que tout se déroulera pour le mieux, mais si ma rééducation est de nouveau retardée, alors je vais la recommencer. C'est la seule option qu'il me reste », a-t-il évoqué.

Le lauréat du trophée Vézina remis au gardien par excellence de la LNH en 2015 s'est entraîné pendant une vingtaine de minutes sur la patinoire du Complexe sportif Bell de Brossard dimanche matin, après l'avoir fait pendant environ 10 minutes la veille.

Par ailleurs, la refonte en profondeur de l'organisation par le propriétaire Geoff Molson a été abordée avec Price.

Le congédiement de Bergevin le 29 novembre dernier, suivi de l'embauche de Jeff Gorton pour occuper le poste de vice-président hockey, et de celle récente de Kent Hughes à titre de directeur général de l'organisation, pourraient avoir un impact sur l'avenir de Price à Montréal. Le principal intéressé a réitéré sa volonté de jouer pour le Bleu-blanc-rouge, sans toutefois être catégorique.

« Ma famille et moi sommes très heureux ici. C'est ici chez nous. La raison pour laquelle j'ai ratifié un contrat (avec le Canadien) et accepté une clause de non-échange, c'était pour rester ici. En ce moment, je n'ai aucun plan pour déménager », a-t-il assuré.

Le joueur d'Anahim Lake, en C.-B., a passé l'ensemble de sa carrière de 14 saisons dans la LNH avec le Tricolore. Price présente aussi une fiche de 360-257-79 avec une moyenne de 2,50 et un taux d'efficacité de ,917 en saison dans le circuit Bettman.