Chaque mois, le RDS.ca publie l’état des forces dans la LHJMQ. Voici donc le cinquième relevé de la saison 2016-2017, l’avant-dernier avant le classement final avant les éliminatoires.

*Entre parenthèses le rang au mois de janvier

1- SAINT JOHN (1) : Les Sea Dogs de Saint John sont parmi les formations qui n’ont pas chômé lors de la période des transactions. L’addition des Booth, Gauthier et Bourque a rapporté des dividendes avec une séquence de 9 gains et un dossier, depuis le 6 janvier, de 13 gains contre 3 échecs en 16 matchs. La troupe de Danny Flynn est impériale sur les unités spéciales occupant le premier rang autant en avantage qu’en désavantage numérique avec respectivement 4 % et 3 % d’avance sur le 2^e rang dans ces deux phases de jeu importantes. Avec 297 gains en carrière, Danny Flynn est sur le point de devenir le 20^e entraîneur-chef de l’histoire à atteindre le plateau des 300 victoires.

2- ROUYN-NORANDA (2) : Les Huskies de Rouyn-Noranda ont été une des équipes les plus affectées par les blessures depuis le début de la saison. Philippe Myers est finalement revenu au jeu mercredi soir après avoir subi une commotion cérébrale le 31 décembre lors du Championnat mondial de hockey junior. C’était seulement la 13^e fois en 54 matchs cette saison que Gilles Bouchard pouvait compter sur ses deux premiers défenseurs, ensemble, dans l’alignement et la première fois qu’il misait sur le quatuor des frères Lauzon avec Myers et Jacob Neveu. Malgré toutes ces absences, les Huskies ont un dossier de 33-14-7 au plus fort de la course au premier rang du classement général. L’attaquant Alexandre Fortin a connu un excellent mois de janvier avec 18 points en 11 matchs.

3- SHAWINIGAN (3) : Les Cataractes de Shawinigan continuent de présenter la meilleure défensive de la LHJMQ.  Depuis le 9 décembre, il est arrivé 17 fois en 26 matchs que les Cats ont accordé deux buts ou moins à leurs rivaux. Le gardien Mikhail Denisov domine le circuit Courteau avec 25 victoires et une moyenne de buts alloués de 2,39. Les Cats vont jouer 8 de leurs 14 derniers matchs à domicile et sont presque assurés de terminer au premier rang de la section Est, ce qui leur assurera une place dans les trois premiers à l’aube des séries éliminatoires. Les Cataractes ont profité de leur passage à Saint John samedi dernier pour lancer un message aux Sea Dogs avec un gain de 3-0.

4- CHARLOTTETOWN (5) : Les Islanders de Charlottetown marquent beaucoup de buts depuis la fin de la période des transactions. Les hommes de Jim Hulton ont inscrit 5 buts ou plus neuf fois à leurs 14 dernières sorties ce qui évidemment résultent en plusieurs victoires. Au cours du dernier mois (depuis 13 janvier), les Islanders ont un dossier de 11-2-1, malgré tout ils n’ont pas encore été capables de rejoindre les Sea Dogs au premier rang de la section des Maritimes. Daniel Sprong semble avoir retrouvé sa vitesse de croisière, le numéro 11 a inscrit 9 buts et 7 passes pour 16 points à ses 7 derniers matchs. L’acquisition de François Beauchemin des Foreurs ajoute aussi beaucoup de mordant à l’attaque des Islanders, il a 23 points en 17 matchs depuis sa venue à l’Île-du-Prince-Édouard.

5- BL.-BOISBRIAND (4) : L’Armada de Blainville-Boisbriand a subi quatre revers en cinq matchs à la mi-janvier ce qui a fait reculer quelque peu la troupe de Joel Bouchard. Toutefois, depuis la fin de cette période creuse, l’équipe de la région de Montréal vient de signer six victoires consécutives, dont un gros gain de 4-3 à domicile contre les Huskies vendredi dernier. Il reste encore un duel entre ces deux grands rivaux de la section Ouest d’ici la fin de la saison soit le 17 mars à Boisbriand. Pierre-Luc Dubois semble s’être très bien adapté à sa nouvelle équipe lui qui a inscrit 13 buts et 14 passes pour 27 points en 16 matchs. Alex Barré-Boulet contribue aussi aux succès à l’attaque de l’Armada avec une moyenne d’un point par match depuis sa venue de Drummondville. Devant le filet, Samuel Montembeault et Francis Leclerc ont tous les deux des moyennes sous les 2,65 buts accordés par match.
 
6- CHICOUTIMI (6) : Les Saguenéens de Chicoutimi demeurent au 6^e rang de notre classement mensuel et visent justement le 6^e rang du classement général d’ici la fin de la saison. Les Sags viennent de coller sept victoires avant de perdre hier soir contre l’Armada, et depuis la fin de la période des transactions au cours de laquelle ils ont ajouté plusieurs éléments de premier plan la troupe de Yanick Jean a un dossier de 12-4-1. Le Russe German Rubtsov semble compléter à merveille le duo de Nicolas Roy et de Joey Ratelle. Ces trois attaquants forment peut-être, en ce moment, le meilleur trio de la LHJMQ. Le premier choix des Flyers qui a laissé la KHL pour se joindre aux Saguenéens a récolté jusqu’ici 18 points en 11 matchs.

7- ACADIE-BATHURST (8) : Le Titan d’Acadie-Bathurst connaît ses meilleurs moments des dernières années. La victoire de 8-2 acquise contre les Cataractes vendredi dernier à Bathurst a lancé un message clair à toutes les équipes, le Titan ne sera pas une proie facile. Certes, les hommes de Mario Pouliot sont encore au 4^e rang de la puissante section des Maritimes, mais ils viennent au 3^e rang du circuit au niveau des buts marqués par match derrière les Islanders et les Sea Dogs. Le Titan a raffermi sa défensive et le gardien Anthony Dumont-Bouchard présente une moyenne de 2,56 depuis sa venue à Bathurst. Le Titan vise une place dans le top-8 du classement.

8- VICTORIAVILLE (9) : Au cours du dernier mois, les Tigres de Victoriaville ont un dossier de 8-3-2, le retour des nombreux blessés avait solidifié le noyau de l’équipe, mais voilà que l’entraîneur-chef Louis Robitaille devra maintenant se passer de son capitaine Tristan Pomerleau pour le dernier droit de la saison. Le défenseur des Tigres a subi une fracture de la mâchoire le 11 février dernier. Le Russe Ivan Kosorenkov a passé le cap des 30 buts alors qu’Alexandre Goulet est rendu à 72 points au compteur. Devant le filet, James Povall s’impose comme portier numéro un depuis le départ d’Olivier Tremblay pour Rouyn-Noranda.   

9- CAP-BRETON (7) : Les Screaming Eagles du Cap-Breton continuent de jouer de l’excellent hockey et l’équipe de la Nouvelle-Écosse se bat avec insistance pour garder l’avantage de la glace en première ronde soit une place parmi le top-8 du classement général. Giovanni Fiore est devenu le 3 février dernier le premier marqueur de 40 buts dans le circuit cette année. Les jeunes gardiens Kyle Jessiman et Kevin Mandolese gardent le fort avec brio surtout dans cette éreintante séquence de 6 matchs à l’étranger en 9 jours. Jusqu’à présent, les Eagles ont vaincu Sherbrooke, Victoriaville et Québec avant de perdre hier soir à Shawinigan. Après cette rude séquence, les Eagles disputeront 7 de leurs 10 derniers matchs à la maison dont trois contre les pauvres Wildcats de Moncton.  
 
10- QUÉBEC (10) : Les Remparts de Québec ont déjà surpassé leur nombre de victoires de la 2^e moitié de saison de l’an dernier. Il y a 12 mois, les hommes de Philippe Boucher n’aveint gagné que 5 matchs en seconde moitié de saison. Cette année, les Remparts ont déjà 7 gains en 2017 et ce avec 13 matchs à jouer. Québec a perdu les services de son meilleur marqueur et capitaine Matthew Boucher pour le reste de la saison régulière lui qui s’est blessé à Sherbrooke le 8 février dernier. Boucher comptait 47 points en 51 matchs. Mathieu Ayotte donne un bon coup de main aux Remparts dans cette 2^e moitié de saison, lorsqu’il parvient à éviter la liste des blessés, Ayotte donne beaucoup de punch à l’attaque de l’équipe avec ses 19 points en 15 matchs depuis sa venue à Québec.

11- GATINEAU (14) : Les Olympiques de Gatineau ont apporté un gros changement derrière le banc le 22 janvier dernier en congédiant Mario Duhamel pour le remplacer par un de ses adjoints Éric Landry. Les Olympiques étaient alors au 16e rang du classement, mais ils ont meilleure mine depuis avec une séquence de 6 victoires.  La formation gatinoise, qui a mis du temps à se mettre en marche cette année, peut maintenant aspirer grimper jusqu’au 10^e rang. L’attaquant de 20 ans Zack MacEwen continue son  bon travail et serait sur le point de signer un contrat professionnel comme joueur autonome. Acquis pour un choix de 5^e ronde en début de campagne, MacEwen compte 58 points en 53 matchs. Parlant de bon travail à l’attaque, que dire du Russe Vitalii Abramov qui, depuis le début de 2017, a inscrit 26 points en 18 matchs.

12- HALIFAX (11) : Cinq défaites à leurs six derniers matchs! Est-ce que la jeune équipe des Mooseheads commence à tirer de la langue en cette longue saison?  C’est bien possible... Les Mooseheads ont aussi le malheur de se retrouver dans une section des Maritimes extrêmement compétitive cette saison de sorte que les victoires sont plus difficiles à engranger. Malgré tout, les attaquants Maxime Fortier et Nico Hischier continuent de se maintenir dans le top-6 des pointeurs du circuit. Fortier compte 79 points à sa fiche et la recrue Hischier 76, et ce, en dépit du fait qu’il a joué 9 matchs de moins que son coéquipier. Du 26 février au 11 mars prochain, les hommes d’André Tourigny disputeront 6 matchs consécutifs à l’étranger, dont trois à Saint John, voilà qui ne s’annonce pas commode.

13- RIMOUSKI (15) : L’Océanic de Rimouski se bat avec six autres équipes pour tenter de finir le plus haut possible au classement. Avec un calendrier pas commode qui s’annonce, sept des huit prochains matchs contre des équipes de pointe, la troupe de Serge Beausoleil devra trimer dur pour amasser de précieux points de classement. Au plan individuel, l’attaquant Tyler Boland s’est échappé dans la course au Trophée Jean-Béliveau avec 91 points, dont 40 buts. Boland possède 12 points d’avance. Le joueur de 20 ans, qui pourrait aussi signer un contrat comme joueur autonome avec une équipe de la LNH, tente de devenir le 3^e Océanic après Brad Richards et Sidney Crosby à terminer au premier rang des pointeurs de la LHJMQ.

14- VAL-D’OR (17) : Les Foreurs de Val-d’Or sont impliqués dans une lutte à finir pour la dernière place disponible en séries avec Baie-Comeau, Sherbrooke et Drummondville. Les Foreurs traversent une période difficile ayant subi la défaite à leurs sept derniers matchs. La bonne nouvelle pour les Foreurs est qu’ils disputeront huit de leurs neuf prochains matchs à la maison où ils n’ont pas perdu depuis le 14 janvier. Les Foreurs affronteront notamment des rivaux directs dans la course aux séries au cours de cette séquence, dont deux matchs très importants contre le Drakkar.

15- BAIE-COMEAU (16) : La troupe de la Côte-Nord vend chèrement sa peau depuis un mois avec des revers par un seul but contre les Cataractes et l’Armada notamment. Baie-Comeau est aussi allé chercher un gros « 2 points » la semaine dernière face aux Tigres à Victoriaville. Le retour au jeu du premier choix de l’équipe en juin 2016, Gabriel Fortier, le frère de Maxime, y est certes pour quelque chose. Le jeune attaquant de 16 ans, qui a raté les 42 premiers matchs de la saison, a récolté huit points en 12 matchs depuis son retour, séquence au cours de laquelle le Drakkar a maintenu une fiche de 4-6-2. Baie-Comeau aligne le plus jeune alignement du circuit avec cinq joueurs de 16 ans dans sa formation.
 
16- SHERBROOKE (12) : Le Phoenix de Sherbrooke doit se battre pour faire sa place en séries éliminatoires. La troupe des Cantons de l’Est est présentement au 16^e rang du classement avec 13 matchs à jouer. Sherbrooke a stoppé dimanche une série de 6 revers en l’emportant difficilement contre les Wildcats. Dans les six matchs précédents, le Phoenix n’avait marqué que 6 buts alors il est difficile d’accumuler des victoires dans ces circonstances. Le gain de dimanche était aussi le premier du Phoenix à domicile depuis le 7 janvier. Sherbrooke a finalement récupéré Nicolas Poulin qui avait raté les 48 premiers matchs de la saison en raison d’une blessure subie dans le calendrier préparatoire.

17- DRUMMONDVILLE (13) : La fin de saison est difficile pour les Voltigeurs de Drummondville qui n’ont pas savouré la victoire depuis le 21 janvier, on parle ici de neuf défaites consécutives qui ont fait chuter l’équipe du Centre-du-Québec au classement. Le dernier voyage dans les Maritimes a été particulièrement difficile avec notamment un revers de 9-0 à Charlottetown. Les Voltigeurs s’ennuient évidemment des buts marqués en première moitié de saison par les Ratelle et Barré-Boulet et il faut admettre aussi que c’est plus difficile pour le jeune gardien de 16 ans Olivier Rodrigue qui apprend à la dure en seconde moitié de saison.

18- MONCTON (18) : Les Wildcats de Moncton ont perdu leurs 21 derniers matchs. Ils sont à six revers du record de médiocrité de la LHJMQ de 27. La dernière victoire des Wildcats remonte au 17 décembre. On parle de deux mois sans gain, c’est long... Difficile de trouver du positif dans cette situation, mais il est déjà assuré que les Wildcats auront 43 % des chances d’obtenir le tout premier choix de la séance de sélection des joueurs midget et de mettre la main sur l’espoir de 16 ans Alexis Lafrenière des Vikings de Saint-Eustache. Cette année, la loterie pour le premier choix impliquera les cinq dernières équipes au classement général.