Le 18 mai 1997 restera pour toujours une date importante gravée dans la mémoire des amateurs de hockey de la région de l’Outaouais. En cette chaude journée printanière, les Olympiques de Hull (comme ils se nommaient à l’époque) remportaient la Coupe Memorial en défaisant les Hurricanes de Lethbridge 5-1 en grande finale.

Ce soir à Gatineau, dans le vétuste Centre Robert-Guertin, on se remémorera cette conquête alors qu’une dizaine de joueurs de l’édition championne d’il y a 20 ans seront sur place. Les Olympiques de 1996-1997 c’était le directeur général Charlie Henry, l’entraîneur-chef Claude Julien et une bande de joueurs qui avaient cru en leurs moyens le jour ou la LHJMQ avait octroyé la présentation du tournoi à la concession outaouaise en avril 1996.

L’année précédente les Prédateurs de Granby avaient redonné du lustre au circuit Courteau en devenant la première équipe basée en sol québécois à gagner ce trophée en 25 ans. En 1997 les Olympiques donnaient à la LHJMQ un 2e titre consécutif. Je me souviens encore des paroles du grand manitou Charlie Henry sur la patinoire pendant les célébrations à la fin du match : « Je veux remercier les frères Morrissette qui l’an passé nous ont montré le chemin ! » Quand on connaît la rivalité qui régnait entre les Olympiques et le clan Morrissette à l’époque, il s’agissait là d’une belle marque de respect.

Les Olympiques de Hull de 1997, c’était beaucoup d’attaque avec le Tchèque Pavel Rosa (153 pts), Martin Ménard (141 pts), Christian Dubé, acquis à la période des fêtes des Faucons de Sherbrooke, avec le regretté Jonathan Delisle, Peter Worrell et Donald MacLean sur les deux premiers trios. En défensive, Colin White, Martin Éthier (acquis de Beauport), Steven Low, Mario Larocque et Matthieu Descôteaux étaient les chefs de file.

Devant le filet Christian Bronsard était le gardien partant de l’équipe en première moitié de saison, mais tous s’accordaient pour dire qu’il ne pourrait faire le travail une fois les séries venues et qu’il fallait s’améliorer sur ce point. En ce sens Charlie Henry avait fait un pied de nez à tous ses rivaux à la période des fêtes en mettant la main sur Martin Biron, premier choix des Sabres de Buffalo en 1995. Biron avait conduit les Harfangs de Beauport à la grande finale de la Ligue la saison précédente. Finalement Biron n’avait jamais véritablement trouvé ses repères avec Hull et c’est Bronsard, un gardien qui n’avait jamais été repêché, qui s’est levé tant en séries que lors du Tournoi de la Coupe Memorial pour devenir un des véritables héros de cette équipe. La performance qu’il a livrée lors de la grande finale de 1997 demeure à ce jour une des meilleures par un gardien de but lors de la finale de ce tournoi.

Derrière le banc une recrue, Claude Julien, alors âgé de 37 ans, qui avait succédé à Robert Mongrain l’été précédent, est devenu le 6e coach de première année à mettre la main sur le précieux trophée et à ce jour il est le seul entraîneur issu de la LHJMQ à pouvoir se vanter d’avoir gagné la Coupe Memorial et la Coupe Stanley comme entraîneur-chef.

Ce soir à Guertin, les joueurs de l’édition actuelle vont porter les chandails de 1997 et on va se remémorer une grande équipe qui fait partie de la riche histoire de cette concession qui a vu le jour en 1973.