Alors qu’il était libre comme l’air à l’été 2009, Alexei Kovalev a décidé de poursuivre sa carrière à Ottawa plutôt que d’accepter l’offre du Canadien.

Encore à ce jour, Kovalev estime avoir commis une bête erreur, et il admet avoir longuement regretté ce choix.

Invité sur le plateau de l’Antichambre, Kovy est revenu sur sa carrière, notamment ses années passées dans la métropole.

Cette année-là, le capitaine Saku Koivu, Alex Tanguay et Mike Komisarek sont aussi partis, tout comme l’entraîneur-chef Guy Carbonneau. Sont ensuite arrivés les Scott Gomez, Brian Gionta et Mike Cammalleri notamment.

Durant toutes ces années, Kovalev a joué avec des légendes comme Wayne Gretzky, Mario Lemieux et Jaromir Jagr. Il a notamment évolué avec ces deux derniers dans la ville de l’acier.

« Ce sont deux grands joueurs. Jagr est tellement talentueux, il est robuste et habile de ses mains. Tout le monde avait peur de l’affronter. Il avait de l’instinct, il était plus agressif et très physique dans les coins de patinoire. Ce sont deux joueurs très différents, mais avec un talent de marqueur similaire. »

Kovalev a éventuellement été échangé au Tricolore le 2 mars 2004 à la date limite des transactions.

« Venir à Montréal, connaissant toute l’histoire de l’équipe et les grands noms qui y sont passés, c’était excitant. Je sais à quel point les gens à Montréal et au Canada connaissent le hockey, ils parlent constamment de hockey et vivent pour le hockey. On ne peut demander mieux. En tant que joueur, vous voulez faire partie de la communauté et de l’équipe parce que le hockey, c’est ce que vous faites de mieux. »

Kovalev est resté quatre ans de plus parce qu’il croyait au potentiel de l’équipe. Il a connu sa meilleure saison en 2007-2008 (84 points en 82 matchs).

« Je voyais les jeunes joueurs arriver et je voulais revenir, car je sentais que je pouvais encore aider et qu’en tant que groupe, nous avions un bel avenir. Quand on est entouré de gens qui vivent autant pour le hockey, l’atmosphère est incomparable. C’était probablement la meilleure ambiance d’aréna parmi toutes les équipes pour lesquelles j’ai évolué. »