À partir de quand devront nous admettre qu'en raison de leur succès, les Blues de St. Louis, les Devils du New Jersey et même les Golden Knights de Vegas doivent quitter la catégorie des surprises pour s’installer dans celle des certitudes?
Pour les Blues le moment est venu. Pour les Devils? S’ils résistent aux deux prochaines semaines, ils nous forceront la main. Quant aux Knights, aussi dorée soit leur saison jusqu’ici, je ne peux me résigner à les faire grimper davantage dans l’état des forces. Du coup, je leur souhaite de me faire mentir le plus longtemps possible, car cette équipe de rejetés égaye davantage une saison assez intéressante merci alors que les buts sont en hausse et que les chambardements au classement anticipé sont nombreux.
1- Tampa Bay (16-5-2) stable
Tout va bien dans le meilleur des mondes pour le Lightning. Steven Stamkos file tout droit vers les trophées Hart et Art Ross, Nikita Kutcherov est au plus fort de la lutte pour le trophée Maurice-Richard, Andrei Vasilevskiy doit être considéré dans la course au trophée Vézina et Jon Cooper confirme sa place parmi les meilleurs entraîneurs-chefs de la LNH. Seul le spectre des blessures pourrait ennuager le ciel de Tampa Bay.
2- St. Louis (17-6-1) hausse de 1
S’il est clair que le Lightning compte sur le meilleur «one, two punch» de la LNH avec Stamkos et Kutcherov, les Blues comptent sur le trio le plus prolifique de la LNH alors que Brayden Schenn (10 buts, 30 points) et ses deux ailiers Vladimir Tarasenko (12 buts, 28 points) et Jaden Schwartz (13 buts, 32 points) occupent des places de choix dans le top-10 des meilleurs marqueurs jusqu’ici cette saison. Mieux encore : le trio occupe les trois premières places au chapitre du différentiel. Leur total faramineux de plus-56 en fait le trio le plus efficace de la LNH... de très loin. Parce que les gros défenseurs de la LNH connaissent des débuts de saison un brin ou deux ordinaires, Alex Pietrangelo est, un peu par défaut, leader dans le premier des quatre relais menant au trophée Norris et Mike Yeo doit déjà figurer à la liste des favoris pour le trophée Jack Adams.
3- Columbus (15-7-1) hausse de 4
Une équipe équilibrée, bien dirigée qui donne les résultats anticipés. Oui Sergei Bobrovsky corrige et/ou rachète les rares erreurs commises par ses coéquipiers. Mais avec 55 buts accordés en 23 rencontres et une attaque capable de marquer plus que deux buts par match, on comprend facilement pourquoi les Jackets ont gagné leurs six derniers matchs – ce ne sera pas facile pour le Canadien encore ce soir – et ils méritent pleinement leur place dans le top-3.
4- Nashville (14-6-3) hausse de 4
Après un début de saison en deçà des attentes, les Predators ont retrouvé leur élan comme le confirme leur fiche de 8-1-1 à leurs 10 derniers matchs. P.K. Subban et sa bande sont aussi presque invincibles devant leurs partisans avec une seule défaite en temps réglementaire cette saison (8-1-1). Les Preds forment une solide machine de hockey. Ils ont de la profondeur à l’attaque, à la ligne bleue et devant le filet.
5- Los Angeles (13-8-3) baisse de 3
Les Kings ont connu un passage à vide au cours des deux dernières semaines. Avant de battre les Ducks lors de leur dernière rencontre, ils n’affichaient que deux victoires en 10 matchs (2-6-2) et on doit ajouter leur nom à la liste des victimes de Coyotes de l’Arizona. Rien de reluisant. Marian Gaborik vient de revenir au jeu. Ça devrait aider. Mais les Kings composent toujours avec les blessures qui gardent Jeff Carter et Kyle Clifford à l’écart du jeu. Pas convaincu que Torrey Mitchell, malgré toute sa bonne volonté, pourra combler ce vide.
6- New Jersey (14-5-4) baisse de 2
Les Devils baissent de deux rangs dans l’actuel état des forces, mais c’est bien plus en raison des performances de Preds et des Blue Jackets qu’en raison de leurs contre-performances. Car les Devils continuent de gagner. Et tant qu’ils gagneront comme ils le font sur la route (8-2-2) ils devront être pris au sérieux. En fait non, très au sérieux. Seul inquiétude, un grand pan de leur attaque repose sur des recrues. Est-ce que ça pourra durer?
7- Winnipeg (14-6-3) hausse de 4
Les Jets gagnent à la maison. Ils gagnent aussi sur la route. Et ils sont sur une lancée avec sept victoires (7-3-0) à leurs 10 derniers matchs. En prime, le nom de leur gardien auxiliaire Connor Hellebuyck figure parmi les meilleurs gardiens de la LNH dans toutes les catégories de statistiques. Peut-être est-il le vrai numéro un devant Steve Mason. Peut-être aussi qu’il me fera mentir alors que je considère que la faiblesse des Jets devant le filet nous empêche de vraiment croire en leurs chances d’occuper une place au sein des meilleurs clubs de la Ligue.
8- Washington (14-10-1) stable
Je ne sais plus quoi penser des Capitals tant ils manquent de constance. Fort d’un tour du chapeau lors de son dernier match, Alexander Ovechkin a repris le premier rang des meilleurs francs-tireurs de la Ligue. Les Caps devraient être bien plus haut au classement. Un dépisteur bien au fait des hauts et des bas de ce club me faisait remarquer samedi que le gardien auxiliaire Philipp Grubauer n’affichait qu’une victoire en sept décisions (1-5-1) et qu’une fiche de ,500 de l’adjoint de Braden Holtby propulserait les Caps en haut de classement. C’est vrai. Mais me semble que les Caps sont plus forts que ça et qu’ils n’ont pas besoin de performances solides de leur auxiliaire pour gagner plus souvent. Peut-être que je les vois plus forts qu’ils ne le sont... Anyway! Ils sont sur une lancée de trois victoires.
9- Toronto (15-9-1) hausse de 3
Le fait que les Leafs aient résisté malgré l’absence d’Auston Matthews – Toronto a un dossier de 7-2-1 à ses 10 derniers matchs — et que Mitch Marner semble redevenir le joueur qu’il était l’an dernier et qu’il devrait être m’oblige à les remonter dans le top 10. Je suis toujours autant sceptique devant Frederik Andersen, mais c’est peut-être de l’acharnement...
10 – Las Vegas (15-6-1) stable
Avec cinq victoires de suite, avec une fiche de 9-1-0 au T-Mobile Arena où les fans des Knights seront blasés avant les Fêtes et un différentiel de plus-15, Las Vegas n’en finit plus de surprendre... agréablement. Bonne chance aux 30 autres entraîneurs-chefs de la LNH s’ils comptent devancer Gerard Gallant dans la course au trophée Jack-Adams et au titre de coach de l’année dans la LNH...
11- New York Islanders (14-7-2) hausse de 4
John Tavares n’a pas besoin d’épater la galerie pour s’assurer un contrat faramineux l’an prochain. Que ce soit avec les Islanders ou tout autre club qui aura les $$$ et la place sous le plafond pour les lui donner. Mais Tavares est en mode destruction à la tête de ses Islanders en ce moment. Une bien mauvaise nouvelle pour leurs adversaires. Les Islanders sont les seuls à ne pas encore avoir perdu à domicile en temps réglementaire cette saison (8-0-2) et sont sur une lancée avec trois gains de suite et sept à leurs 10 derniers matchs (7-2-1). Tout ça sans un véritable gardien d’élite...
12- San Jose (12-8-2) hausse de 1
Quoi écrire sur les Sharks? Rien de plus qu’ils forment un club qui va au travail tous les soirs et qui offrent les performances attendues de leur part. Ils sont au milieu du peloton au classement général de la LNH, mais je les place un brin plus haut en raison des matchs qu’ils ont en mains, matchs qu’ils ne devraient pas gaspiller, car ce n’est pas dans leur ADN...
13- Dallas (12-10-1) hausse de 1
Je ne sais pas si c’est l’air vivifiant de Dallas, la joie dans le vestiaire des Stars ou les toujours intéressants échanges avec Ken Hitchcock avec qui il fait bon parler de hockey qui ont moussé mon enthousiasme à leur endroit lors de ma visite de la semaine dernière, mais je crois que Dallas mérite un bien meilleur classement que sa place au classement général. Solide à domicile (9-2-0), les Stars devront gagner sur la route pour me donner raison. Un gain de 6-4 à Calgary leur a permis d’améliorer leur fiche (3-8-1) qui est toutefois encore bien trop timide. Prochaine escale : Las Vegas où les Golden Knights représenteront un sérieux test.
14- Rangers (13-9-2) hausse de 3
Les Rangers fonctionnent par séquence et ils sont sur une belle lancée avec une fiche de 8-2-0 à leurs 10 dernières parties. Les Rangers sont bons au MSG (10-4-2), mais très ordinaires sur la route (3-5-0). Et comme ils n’ont disputé que 8 de leurs 24 premières parties sur la route, cette fiche loin de New York est un brin inquiétant... voire deux !
15- Calgary (13-9-1) hausse de 4
Je ne suis pas un grand fan des Flames. Mais la présence de Johnny Gaudreau au 2e rang des marqueurs de la LNH avec 34 points – il partage la deuxième place avec Nikita Kucherov – et la 4e place de Sean Monahan (14 buts) dans la course au trophée Maurice-Richard obligent d’accorder du sérieux à cette équipe. Avec l’un des meilleurs corps défensifs de la LNH et un gardien (Mike Smith) qui devait enfin pouvoir se faire justice avec une bonne équipe, il me semble que les Flames ne devraient pas présenter un différentiel collectif négatif (moins-5). La saison est encore jeune et peut-être me convaincront-ils qu’ils sont meilleurs. On verra...
16- Pittsburgh (12-10-3) baisse de 7
Les Penguins sont capables du meilleur comme ils viennent de le prouver en battant Tampa 5-2. Mais ils sont encore trop souvent capables de décevoir comme le confirment leur fiche de 5-8-2 sur la route et leur différentiel collectif de moins-17. Les Penguins sont trop forts pour être aussi bas au classement et/ou dans l’état des forces. J’en conviens. Mais il est grandement temps qu’ils commencent à le prouver...
17- Chicago (11-8-3) baisse de 1
Est-ce que je vous ai déjà écrit que les Hawks me déçoivent ? Je vais l’écrire encore. Comment un club si solide et qui compte sur les meilleurs partisans de la LNH et l’amphithéâtre le plus intimidant à visiter peuvent se contenter d’une fiche de 5-4-1 au United Center? Deux sources de confiance : les Hawks n’ont disputé que 22 parties. Le plus faible total – huit clubs les accompagnent – de la LNH. Et malgré un dossier désolant au chapitre des points amassés cette saison, Corey Crawford est parmi les meilleurs gardiens de la LNH. Ses performances assurent les Hawks d’un différentiel de plus-10. Il ne reste plus qu’au reste de l’équipe à suivre l’exemple du gardien québécois...
18- Ottawa (8-8-6) baisse de 13
Les Sénateurs m’ont fait payer cher la générosité affichée à leur endroit lors des deux derniers états des forces. Après les deux victoires aux dépens de l’Avalanche du Colorado lors des deux matchs disputés en Suède après l’acquisition de Matt Duchene, Ottawa vient de perdre six fois de suite (0-5-1) dont cinq fois en temps réglementaire. Après une disette de sept matchs, Duchene a marqué son premier but et récolté son premier point dans l’uniforme des Sens samedi dans un revers de 2-1 aux dépens des Islanders. Bobby Ryan, qui devait profiter de son association avec Duchene pour relancer sa saison, n’a pas encore de point en six matchs depuis son retour au jeu après une blessure. Rien pour aider la cause d’Ottawa, les Sens entreprendront mercredi une séquence de sept matchs de suite sur la route contre le Canadien au Centre Bell. Les fans des Sens ont raison de se dire que leur club n’a disputé que 22 matchs et qu’il a donc des parties en main dont il pourra profiter pour remonter au classement. Mais attention, les Sens ont aussi «sauvé» six points dans le cadre de revers. Ce qui mousse un brin ou deux leur fiche...
19- Vancouver (11-9-4) hausse de 2
Leur fiche de 4-4-2 à leurs dix dernières parties me semble beaucoup plus fidèle à la réalité pour les Canucks. Brock Boeser (11 buts, 22 points en 21 matchs) confirme que les Canucks ont de bons éléments pour compléter un mouvement jeunesse nécessaire. Bo Horvat et Sven Baertschi sont aussi des sources de satisfaction, mais quand on voit les vieux Vanek et Sedin suivre trop près derrière, on ne peut pas trop croire en cette équipe. Du moins, c’est mon avis...
20- Minnesota (11-9-3) hausse de 3
Devan Dubnyk semble redevenir le gardien qu’il se doit d’être pour donner des chances réelles de victoire au Wild. Mais cette équipe me semble encore trop vulnérable pour grimper dans le top-15…
21- Caroline (10-8-4) baisse de 1
J’aime les Hurricanes, leur jeunesse, leur talent surtout en arrière. Mais les résultats tardent. Bonne nouvelle, ils n’ont toujours que 22 matchs de joués. Ça pourra aider s’ils savent en profiter. Pour l’instant : on attend...
22- Anaheim (10-9-4) baisse de 4
Les Ducks jouent sans leurs deux premiers centres alors que Ryan Getzlaf et Ryan Kesler sont blessés. Je veux bien croire que le Canadien n’a pas de premiers centres, mais imaginez le Tricolore sans Drouin et Galchenyuk genre : ça ira plus mal que ça va déjà... Anaheim se défend tant bien que mal. Mais ça commence à être difficile...
23- Boston (10-8-4) hausse de 3
Les Bruins ont trois points de plus que le Canadien au classement avec deux matchs de moins de jouer. Difficile alors de garder Boston derrière Montréal dans l’état des forces. Surtout que les Bruins – au moins David Krejci est de retour – composent avec des tas de blessures eux aussi cette année. Cela dit, c’est l’auxiliaire Anton Khudobin qui semble se sauver avec le job de numéro un pour le moment...
24- Colorado (11-9-2) hausse de 4
Ce n’est pas parce que l’Avalanche représente une force qu’il n’est pas plus bas au classement, mais bien parce que des clubs qui devraient être meilleurs en arrachent plus que le Colorado...
25- Montréal (9-12-3) baisse de 1
Est-ce que le retour de Carey Price permettra de ramener le Canadien dans la course aux séries? Et attention! Je ne parle que de la course, je ne parle pas de la gagner... Car avec un différentiel collectif de moins-23 il faudra plus qu’un Price en grande forme pour y arriver, il faudra aussi marquer des buts des temps en temps...
26- Detroit (10-9-5) hausse de 1
Les Red Wings sont là où ils devraient être. Du moins à mes yeux...
27- Philadelphie (8-9-6) baisse de 5
La glissade amorcée lors du 2e état des forces se confirme. Et il est difficile de prévoir une remontée fantastique...
28- Edmonton (9-13-2) baisse de 3
Est-ce que ça pourrait aller plus mal à Edmonton? Ce serait difficile. À moins que McDavid et/ou Draisaitl tombent au combat. Cam Talbot a-t-il vraiment tant faussé la donne l’an dernier? Je n’arrive pas à y croire...
29- Floride (8-12-2) stable
Les deux seules bonnes nouvelles pour la Floride. Ils sont stables au classement et présentent toujours une fiche gagnante à domicile (5-4-2). À par ça ? Il y a toujours les gazouillis de Roberto Luongo pour garder le sourire...
30- Buffalo (6-14-4) stable
Je vous disais lors du dernier état des forces que la seule bonne nouvelle pour les Sabres était qu’ils ne pouvaient pas baisser au 31e rang. Attention! Ça pourrait arriver. Phil Housley devrait être en mesure d’obtenir davantage de son groupe d’attaquants.
31- Arizona (6-17-3) stable
Les Coyotes jouent presque pour ,500 (4-5-1) à leurs 10 derniers matchs. On se console comme on peut!