Le mois de décembre n’annonçait rien de bon pour le Canadien avec un calendrier serré et son traditionnellement difficile voyage des Fêtes.
Parce qu’il a su profiter de trois matchs «faciles» contre Ottawa et d’un autre qu’il s’est un brin compliqué à Chicago, le Tricolore s’en tire plutôt bien jusqu’ici. C’est pour cette raison qu’il se maintient au sein du top-15 et qu’il est toujours au plus fort de la course aux séries. Une course qui semblait perdue d’avance en octobre dernier.
Le pire reste à venir avec la visite des Bruins de Boston lundi soir et le voyage qui mènera le Canadien à Denver, Glendale et Phoenix avant Noël avant d’aller faire des escales en Floride (Lightning et Panthers) et à Dallas où Claude Julien et sa troupe célébreront le Nouvel An après le duel face aux Stars.
Mais si le Canadien est toujours dans la course une fois en 2019 et qu’il évite les blessures, il faudra sérieusement le croire que les séries ne sont pas simplement une utopie, mais qu’elles sont vraiment dans la mire.
Ailleurs dans la LNH, les Jets et les Capitals ont connu une très bonne dernière semaine et ils se hissent au sein du top-3 chassant ainsi les Maple Leafs. Malgré les blessures, les Predators continuent de gagner et je dois m’incliner devant les Flames à qui il est nécessaire de faire une place au sein du top-5. Du moins pour le moment.
Toute bonne chose a une fin. Le Lightning a donc vu sa séquence de victoires consécutives prendre fin à huit. Mais bon! Les Bolts ont perdu en prolongation (5-4) et pas contre n’importe qui puisque ce sont les Jets qui leur ont infligé cette rare défaite. Tampa n’a donc pas perdu en temps réglementaire à ses neuf derniers matchs (8-0-1) et n’a que deux «vrais» revers à ses 16 dernières parties. Brayden Point surfe sur une séquence de 24 points (12 buts) à ses 16 derniers matchs, sept joueurs ont déjà atteint le plateau des 20 points et Andrei Vasilevskiy a salué son retour au jeu avec 85 arrêts sur les 91 tirs qu’il a affrontés (93,4 %). Pour toutes ces raisons, impossible de chasser le Lightning du premier rang.
2- Winnipeg (22-9-4) hausse de 1
Semaine parfaite pour les Jets avec quatre victoires. Les Jets ont d’ailleurs gagné leurs cinq derniers matchs et neuf de leurs 10 dernières parties (9-1-0). Ce n’a pas toujours été faciles puisque cinq de ces neuf gains ont été obtenus en prolongation (4) et tirs de barrage (1), mais menés qu’ils sont par Mark Scheifele (21 buts, 46 points cette saison) qui a marqué cinq fois et totalise 14 points à ses cinq dernières parties, les Jets savent mousser leurs chances de victoires.
3- Washington (20-9-3) hausse de 1
Comme les Jets, les Caps ont été parfaits la semaine dernière (3-0-0). Leur capitaine Alexander Ovechkin a été lui plus que parfait avec deux tours du chapeau consécutif. La première étoile de la dernière semaine a marqué 10 buts à ses six dernières parties et 14 à ses 11 derniers matchs. Comme si ce n’était pas assez, Ovi surfe sur sa plus longue séquence de matchs consécutifs en carrière avec 17 buts et 23 points à ses 14 dernières rencontres. Rien que ça? Non! Mercredi contre les Penguins ou pas longtemps après, Ovechkin marquera son 30e but de la saison et il rejoindra Mike Gartner qui est, pour le moment, le seul joueur à avoir atteint le plateau des 30 buts à ses 14 premières saisons dans la LNH.
4- Nashville (22-10-1) hausse de 2
Les Preds ont peut-être battu des clubs «ordinaires» avec des victoires contre Ottawa, Vancouver et New Jersey, mais ils affichent quand même cinq gains à leurs sept derniers matchs. Privés qu’ils sont toujours de P.K. Subban, Filip Forsberg et Viktor Arvidsson, les Preds prouvent à ceux qui en doutaient – je fais partie du groupe – qu’ils peuvent faire face à l’adversité.
5- Calgary (22-10-2) hausse de 2
Les Flames ont huit victoires à leurs neuf derniers matchs et ont gagné 12 fois lors de leurs 15 dernières parties. Ils ont limité leurs adversaires à deux buts ou moins dans 11 de leurs 15 dernières rencontres. Ils dominent la LNH avec 52 buts en troisième période; ils sont aussi premiers avec sept remontées victorieuses en troisième période et sont deuxièmes dans la LNH (Arizona est premier à 11) avec neuf buts marqués en désavantage numérique. Pour toutes ces raisons, ils doivent être du top-5.
6- Toronto (21-10-2) baisse de 4
Petite semaine pour les Maple Leafs dont la seule victoire lors des cinq derniers matchs (1-3-1) a été signée aux dépens des Hurricanes de la Caroline. Malgré leur force de frappe, les Leafs ont été blanchis en 14 attaques massives lors de leurs 3 dernières parties.
7- Colorado (18-9-6) baisse de 2
Deux victoires en six matchs (2-3-1) ce n’est pas assez pour demeurer dans le top-5. Surtout que Mikko Rantanen est toujours en feu comme le confirme sa séquence de 14 matchs de suite avec au moins un point (huit buts, 19 passes). Rantanen est toujours au premier rang des marqueurs de la LNH avec 56 points, quatre de plus que son compagnon de trio Nathan MacKinnon.
8- San Jose (18-11-5) hausse de 1
Les Sharks ont battu les Devils, les Stars et les Hawks cette semaine. Ils ont quatre gains de suite et six victoires à leurs sept derniers matchs.
9- Buffalo (20-9-5) hausse de 4
La victoire de 4-2 aux dépens des Bruins dimanche donne plus de poids à la séquence de quatre matchs de suite avec au moins un point des Sabres (3-0-1). Surtout que le seul revers a été encaissé aux mains des Capitals. Jack Eichel a marqué neuf buts et totalise 13 points à ses six derniers matchs.
10- Boston (17-12-4) baisse de 2
Les Bruins s’amènent à Montréal avec deux revers de suite sur les bras. Les blessures commencent-elles à peser lourd? Ce serait juste normal. En attendant les retours de Patrice Bergeron et Zdeno Chara, Bruce Cassidy fait du boulot extraordinaire avec son équipe dégarnie.
11- Pittsburgh (15-11-6) hausse de 3
Un revers un brin inattendu, et deux brins gênant aux mains des Blackhawks, obstrue la dernière semaine des Penguins. C’est vrai. Mais ils ont quand même cinq victoires (5-1-1) à leurs sept derniers matchs et ont toujours des parties en mains sur leurs rivaux. Matt Murray a effectué 38 arrêts à son retour au jeu lui qui n’avait pas joué depuis le 17 novembre.
12- Las Vegas (19-14-12) stable
Marc-André Fleury a rejoint Tony Esposito au 9e rang des gardiens de la LNH avec sa 423e victoire en carrière. Parlant de victoires, les Knights en affichent 10 à leurs 13 derniers matchs (10-2-1). Max Pacioretty a récolté une passe dans la victoire de 4-3 aux dépens des Rangers dimanche. Paul Stastny a marqué un but et ajouté une passe à New York alors qu’il disputait son deuxième match depuis sa blessure subie en octobre dernier.
13- Columbus (17-12-3) baisse de 2
Les Jackets n’ont que deux victoires à leurs sept derniers matchs (2-4-1).
14- Edmonton (18-13-3) hausse de 1
Des revers contre Winnipeg (5-4 en prolongation) et Vancouver (4-2) ralentissent un peu la poussée des Oilers qui affichent quand même neuf victoires en 14 matchs (9-3-2) depuis l’arrivée de Ken Hitchcock en relève à Todd McLellan (9-10-1). Connor McDavid affiche 16 points (six buts) à ses neuf dernières parties,
15- Montréal (17-11-5) hausse de 1
Le Canadien a su profiter de son calendrier des deux premières semaines de décembre. Il lui reste à éviter les pièges des deux prochaines semaines. Andrew Shaw surfe sur une séquence de sept matchs avec au moins un point (2 buts, 5 passes).
16- Anaheim (18-11-5) hausse de 1
Ça va bien à Anaheim où les Ducks ont gagné huit de leurs neuf derniers matchs. Au cours de cette séquence, ils ont dominé leurs adversaires 17-4 en troisièmes périodes.
17- Minnesota (17-13-2) hausse de 1
Des victoires contre Montréal (7-1) et Floride (5-1) ont redonné un peu de force au Wild qui affiche quand même six revers en temps réglementaire à ses neuf derniers matchs (3-6-0) et huit à ses 13 derniers (5-8-0).
18- Dallas (16-14-3) baisse de 8
Les Stars viennent de perdre quatre fois de suite sur la route à Vegas, Anaheim, San Jose et au Colorado. Une triste séquence qui anéantit les quatre victoires collées qui avaient précédé ce voyage.
19- New York Islanders (15-12-4) stable
Les Islanders n’ont malheureusement pas sur profiter de leur dernier séjour à domicile (1-1-1). Ça rendra périlleux le voyage de quatre matchs consécutifs qui commence lundi au Colorado et la séquence de six matchs sur sept sur des patinoires extérieures.
20- Vancouver (16-16-4) hausse de 6
Les Canucks viennent de gagner cinq de leurs six derniers matchs (4-0-1). Cette séquence ne fait pas encore contrepoids aux 10 revers en temps réglementaire en 13 matchs (1-10-2) qui l’ont précédée, mais ça mérite une remontée dans le dernier tiers de la LNH. Brock Boeser a huit buts et 12 points à ses neuf derniers matchs et le gardien Jacob Markstrom affiche cinq gains de suite et une efficacité de 93,7 % au cours de cette séquence.
21- Caroline (14-13-5) baisse de 1
Les Canes ont sauvé leur semaine (1-2-1) avec un gain de 3-0 aux dépens de l’Arizona. On se console comme on peut. Peut-être que le proprio Tom Dundon devrait s’occuper de détails plus importants que la couleur des chandails de son équipe lorsqu’ils jouent sur la route.
22- Floride (12-13-6) hausse de 1
Les Panthers ont signé une victoire nécessaire aux dépens des Maple Leafs (4-3 en prolongation) puisqu’elle a mis un terme à une séquence de quatre revers de suite. Les Panthers peinent à prendre leur envol. Ils jouent pour ,500 à leurs 11 derniers matchs (4-4-3). Dommage! Car ils ne profitent pas des performances offensives de leurs leaders, dont Jonathan Huberdeau qui revendique 21 points à ses 11 derniers matchs.
23 -Detroit (14-15-5) baisse de 1
Des défaites contre Washington et Ottawa ont effacé en partie la poussée victorieuse (4-2-1) des Wings à leurs sept matchs précédents. Mais si Jimmy Howard continue à tenir le fort, les Wings devraient remonter et peut-être se tailler une place au sein du top-20.
24- New York Rangers (14-13-5) baisse de 3
Les Rangers ont perdu leurs 3 derniers matchs (0-1-2) et n’ont que deux victoires à leurs 10 dernières parties (2-5-3).
25- Arizona (14-16-2) baisse de 1
Les Coyotes ont été blanchis pour la cinquième fois cette saison dimanche en Caroline où ils ont perdu 3-0. Ils n’ont qu’une victoire à leurs cinq derniers matchs et n’ont même pas été en mesure de sauver des points primes en poussant leurs matchs en prolongation (1-5-0).
26- New Jersey (11-13-7) hausse de 2
Les Devils ont battu Vegas et sauvé un point dans un revers en tirs de barrage contre Nashville. Mais avec une fiche de 3-11-3 sur la route – la pire de la LNH avec les Sénateurs (4-11-1) – les Devils minent leurs faibles chances d’effectuer une remontée au classement.
27- St.Louis (12-15-4) hausse de 2
Les Blues ont été capables de battre le Colorado deux fois, les Jets et les Predators à leurs 14 derniers matchs. Mais ils ont perdu contre des adversaires bien plus faibles ce qui rendu encore plus difficile à comprendre le fait qu’ils aient perdu neuf fois lors des 14 matchs (5-8-1). Une autre saison gaspillée à St.Louis.
28- Philadelphie (12-15-4) baisse de 3
Parlant de gaspillage : comment qualifier la saison des Flyers qui n’ont que trois victoires (3-8-3) à leurs 14 derniers matchs.
29- Ottawa (14-16-4) baisse de 2
Les «Sens» ont perdu trois fois en 12 jours contre le CH. Ils n’ont que deux victoires à leurs six derniers matchs. Les blessés reviennent lentement au jeu. Ça devrait aider. Surtout que la semaine commence «fort» avec la visite des Predators de Nashville lundi soir et qu’elle finira tout aussi «fort» avec la visite des Capitals de Washington.
30- Los Angeles (11-20-3) stable
Les Kings n’ont pas gagné à leurs quatre derniers matchs (0-2-2) et n’affichent que deux victoires à leurs dix dernières parties (2-6-2). Nikita Scherbak? L’ancien du CH n’a qu’un but (11 tirs) et affiche un différentiel de moins-2 en cinq matchs.
Les Hawks ont battu Pittsburgh (6-3) et soutiré un point aux Jets (revers de 4-3 en prolongation) cette semaine. Pourquoi les garder dans la cave de l’état des forces? Parce que Corey Crawford a quitté le match de dimanche (défaite de 7-3 aux mains de San Jose) souffrant de symptômes associés à une commotion cérébrale. Crawford était l’une des rares sources d’optimisme depuis son retour au jeu. Cette triste nouvelle mine donc un peu plus les Hawks et inquiète les fans de Crawford qui a raté les 47 dernières parties de la saison 17-18 et les cinq premières de 18-19 en raison justement de symptômes découlant de commotions cérébrales.