COLUMBUS, Ohio - Avant d'entrer dans le tunnel menant au vestiaire, après une victoire, le gardien Elvis Merzlikins se donne un élan et, dans le cadre d'une brève manifestation de joie, se lance dans les bras du capitaine Nick Foligno.

Le « saut-accolade » est à la mode dans l'entourage des Blue Jackets de Columbus ces jours-ci, tout comme Elvis.

Le gardien letton de 25 ans, avec ses tatouages et sa confiance, est rapidement devenu un des préférés de la foule au Nationwide Arena, où les chansons d'Elvis Presley sont ajoutées à la discothèque de l'animateur de foule les soirs de match, en plus de retentir des bars à l'extérieur de l'enceinte sportive.

Si le public aime Merzlikins, l'inverse est vrai aussi. Merzlikins se dit heureux où il est, au point de rendre hommage à la ville de Columbus sur son masque et ses jambières. Cette initiative ne laisse pas indifférents les partisans de l'équipe, qui se sont sentis rejetés lorsque le gardien étoile Sergei Bobrovsky a rapidement signé un lucratif contrat avec les Panthers de la Floride à titre de joueur autonome le 1er juillet dernier.

Ce qui ne nuit pas, c'est que Merzlikins a livré la marchandise et permis aux Blue Jackets d'occuper l'une des positions donnant accès aux séries éliminatoires alors qu'ils s'apprêtent à entamer la deuxième moitié de la saison.

Ce revirement s'est réalisé alors que Merzlikins évolue devant un éternel carrousel de trios, composés en partie par des recrues rappelées pour remplacer des joueurs réguliers.

« Il a été sensationnel pour nous, a affirmé le défenseur étoile Seth Jones. Nous adorons son énergie, les partisans adorent son énergie, et c'est quelque chose dont nous avons besoin dans notre vestiaire. »

Depuis qu'il s'est vu confier le mandat de gardien numéro un le 29 décembre après que Joonas Korpisalo, qui venait tout juste d'être nommé au sein de l'équipe d'étoiles de la section Métropolitaine, eut subi une blessure à un genou, Merzlikins affiche un dossier de 9-2-0. Il a gagné ses cinq derniers départs, dont trois par jeu blanc.

Après avoir joué sur des patinoires de dimension olympique dans la Ligue professionnelle de Suisse pendant les premières années de sa carrière, Merzlikins, dont le prénom lui a été attribué par son père, un fan d'Elvis Presley, a montré ce dont il était capable en Amérique du Nord. Et dans une ligue où les réticences pondérées représentent la norme, Merzlikins dit ce qu'il pense, aime parler aux journalistes et se présente lorsqu'il en a envie.

À Las Vegas, un endroit sans doute approprié, plus tôt en janvier, Merzlikins a bloqué 27 tirs en route vers son premier blanchissage dans la LNH. Sa performance l'a incité à imiter une pose classique d'Elvis sur la glace et utiliser son bâton de gardien comme s'il s'agissait d'une guitare.

L'entraîneur-chef John Totorella tend à déplorer le petit nombre de joueurs dotés d'une personnalité magnétique. Il reste qu'il essaie de contrôler cette nouvelle version de la « Elvis-Mania », le cachant même des médias lors de ses deux premiers départs.

« Je ne commencerai pas à crier sur tous les toits 'Elvis est arrivé', a lancé Tortorella. Il reste encore tellement de hockey à jouer. Il a encore tellement de choses à apprendre. Vous (les journalistes) pouvez exploiter l'angle Elvis et tout ce qui vient avec. Lui, il doit seulement s'occuper de ses affaires une journée à la fois, et c'est la façon dont nous allons approcher les choses. »

Merzlikins s'amuse en ce moment, mais il a dû patienter. Il présentait une fiche de 0-4-3 lorsque Korpisalo s'est blessé en tentant d'effectuer un arrêt lors d'une séance de tirs de barrage contre les Bruins de Boston.

Merzlikins était toujours à la recherche d'un premier gain dans la LNH lorsqu'il est devenu le gardien partant, le 31 décembre, contre Bobrovsky et les Panthers de la Floride. Le défenseur Zach Werenski a réussi le premier tour du chapeau de sa carrière ce soir-là, et les Blue Jackets ont gagné le match 4-1.

Merzlikens mentionne qu'il ne ressent plus autant de pression qu'il en a déjà eue.

« Je veux seulement avoir du plaisir. Auparavant, avant les matchs, je me disais 'je dois gagner, je dois gagner, je dois récolter des points.' Maintenant, sincèrement, je veux seulement jouer, m'amuser et ne pas être nerveux. »