TORONTO - Mitch Marner a envoyé un message texte à Jake Muzzin dès qu'il a entendu les rumeurs selon lesquelles Joe Thornton était intéressé à rejoindre les rangs des Maple Leafs de Toronto.
Muzzin, qui a joué contre Thornton dans l'Association de l'Ouest et à ses côtés avec l'équipe canadienne à la Coupe du monde de hockey de 2016, lui a confirmé l'information.
Le défenseur des Leafs a vite enchaîné en faisant l'éloge du joueur et de la personne.
Et quand Thornton a finalement accepté une offre des Leafs la semaine dernière, Marner a reçu un autre message de la part de son ami et ancien coéquipier Patrick Marleau, qui a joué pendant plus d'une décennie avec Thornton chez les Sharks de San Jose.
« C'est rigolo... "Patty" a envoyé un message à Auston (Matthews) et moi en disant de faire attention à ce que Joe ne vole pas son poste », a raconté Marner.
Les Maple Leafs ont été actifs depuis le début d'une saison morte unique en vertu de la pandémie de la COVID-19.
En plus d'ajouter Thornton, ils ont aussi conclu une entente de quatre saisons et 20 millions $ US avec le défenseur T.J. Brodie. Les Leafs ont également ajouté les vétérans Wayne Simmonds et Zach Bogosian.
Ils ont auront comme mission d'aider les Leafs à changer leur culture et à enfin franchir des étapes en séries éliminatoires.
« Il y a des personnes qui voulaient faire partie de cette équipe et qui veulent gagner avec cette équipe, a dit Marner lors d'un entretien avec La Presse Canadienne, mardi. Ils ne viennent pas ici juste pour venir ici. Ils sont ici parce qu'ils croient en notre équipe. »
Marner a hâte de voir l'impact de ces nouveaux éléments sur le jeune noyau des Leafs quand le jeu reprendra, peu importe quand il reprendra.
« Ils ne vont pas nous laisser prendre les choses à la légère, a-t-il dit. Ils vont s'assurer que nous demeurons tous responsables et engagés, que nous faisons les bonnes choses à tous les jours.
« C'est un aspect sur lequel nous avons progressé, mais nous devons continuer à nous améliorer. »
Marner, qui a amassé 67 points en 59 matchs l'hiver dernier, croit que de compter sur des meneurs qui sont déjà allés à la guerre aidera un groupe qui a été vaincu en ronde de qualification par les Blue Jackets de Columbus lors de la relance de la LNH cet été. Les Leafs ont aussi été éliminés dès la première ronde par les Bruins de Boston lors des printemps 2018 et 2019.
« Quand ils vont parler, tout le monde va écouter, a dit Marner. Ils sont respectés à travers la ligue.
« Ils vont être des meneurs dès leur arrivée dans notre vestiaire. »
D'une certaine manière, les Leafs espèrent pouvoir imiter ce que le Lightning de Tampa Bay a accompli au cours de la dernière année. Après avoir été humilié par les Blue Jackets en quatre parties en 2019, le Lightning a ajouté des vétérans aguerris pendant l'été et l'hiver, comme Pat Maroon, Blake Coleman, Barclay Goodrow et Bogosian. Le Lightning a ensuite remporté la coupe Stanley cette saison.
« Leurs meilleurs joueurs ont quand même été leurs meilleurs joueurs pendant toutes les séries, a noté Marner. Nous allons devoir être prêts à faire la même chose. »
Parce que s'ils ne sont pas en mesure de le faire, les points d'interrogation entourant la capacité du noyau des Leafs à gagner les grands honneurs vont persister.
« Nous connaissons les attentes qui viennent avec le fait d'être membre des Maple Leafs, a dit Marner. Que vous soyez le président, le directeur général, un joueur, le capitaine... tout le monde d'attend à gagner.
« Nous croyons être encore sur une pente montante. Nous espérons atteindre bientôt le sommet. »