Jonathan Huberdeau file le parfait bonheur sous le soleil Sunrise. La vie a presque repris son cours normal en Floride et, surtout, les Panthers débordent de confiance à l’aube des prochaines séries éliminatoires.

 

« Cette année, c’est vraiment l’année où j’ai eu le plus de fun », a confié le Québécois, en entrevue mercredi à On jase. Quand tu joues pour une équipe gagnante en Floride, se rendre à l’aréna c’est le fun. Je veux vivre ça plus souvent. Je veux qu’on regarde cette année et qu’on revive ça dans les années qui suivront. »

 

À sa neuvième campagne dans la LNH, le meilleur pointeur de l’histoire des Panthers et ses coéquipiers s’apprêtent à jouer du coude avec les champions en titre de la Coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay, en première ronde.

 

« Le vrai fun commence », salive Huberdeau à l’idée de participer au premier duel éliminatoire de l’histoire entre les deux rivaux floridiens. « Pour le hockey en Floride, ça va vraiment être bon. »

 

Face au Lightning cette saison, les Panthers ont eu l’avantage avec un dossier de 4-2-1, remportant notamment les trois plus récents matchs, inscrivant au moins quatre buts dans chacun de ceux-ci.

 

« Ça nous donne confiance d’avoir marqué beaucoup de buts contre [Andrei] Vasilevskiy. Si on pouvait faire ça dans les premiers matchs, on aimerait ça. C’est un bon gardien, il va falloir lancer beaucoup pour rendre cette série-là difficile pour lui », anticipe Huberdeau, qui a récolté 3 buts et 4 passes contre le Lightning cette saison.

 

La série devrait s’amorcer en fin de semaine, au domicile des Panthers, qui ont sécurisé l’avantage de la patinoire en concluant la saison au deuxième rang de la division Centrale, quatre points devant le Lightning.

 

Avec le retour au jeu possible du défenseur Victor Hedman, de même que des attaquants Nikita Kucherov et Steven Stamkos lors de cette série, les Panthers devront certainement trimer dur pour établir leur supériorité sur le Lightning. Mais après avoir été écartés lors de la ronde de qualifications l’an dernier, les Panthers sont prêts à relever le défi, assure Huberdeau.

 

« Ça fait longtemps qu’on attend de rentrer en séries. Là, c’est le temps. On ne va pas regarder derrière, on va regarder vers l’avant et travailler fort pour aller chercher cette série-là. »