BOCA RATON, Floride - Après le purgatoire de près de trois ans qui a suivi son congédiement à titre de directeur général des Capitals de Washington, George McPhee est de retour dans le cercle fermé des décideurs de la LNH.

« J’étais un peu nerveux ce matin (lundi). Pas autant que mercredi dernier lors de la date limite des transactions alors que nous sommes officiellement devenus une équipe. Mais j’avais des papillons qui se sont vite envolés. C’était comme retrouver un vieil ami qu’on n’a pas vu depuis longtemps. Après 15 secondes, tout était rentré à la normale », a indiqué le premier directeur général de l’histoire des Golden Knights de Las Vegas.

McPhee, qui contrairement à son équipe est un visage connu autour de la LNH, n’a pas eu droit à un accueil particulier. Il n’aura pas non plus à inviter ses homologues à un souper où la recrue reçoit la facture. Le DG des Knights est déjà au travail.

« J’étais plus en mode écoute autour de la table ce matin. J’aime beaucoup l’évolution de la Ligue au cours des dernières années. Ce sont des réunions importantes, car on prépare l’avenir, mais ce matin je n’ai pas fait de propositions. Je me suis surtout attardé à prendre des notes. Nous faisons de gros efforts pour réussir notre rentrée dans la Ligue et une rencontre comme celle-ci nous permet de mieux nous préparer en vue des grandes décisions qui nous attendent. »

Lundi, les Golden Knights ont embauché un premier joueur. Les plus importantes décisions viendront toutefois dans le cadre du repêchage d’expansion. Un repêchage que McPhee peut contrôler à sa guise en concluant des transactions qui lui permettront d’obtenir des joueurs et/ou des choix au repêchage en échange d’une promesse de ne pas sélectionner tel ou tel joueur que les équipes ne pourront protéger.

« J’ai parlé avec une demi-douzaine de clubs déjà. On discute. On négocie. Mais bien que je puisse déjà bouger, je dois admettre que j’ai l’intention de retarder ce processus le plus longtemps possible. Car plus on se rapprochera du dépôt des listes de protection – le 17 juin prochain à 17 h – plus nous aurons un portrait précis de la réalité. Et c’est à ce moment que nous pourrons obtenir le maximum », a convenu le directeur général des Golden Knights.

Quant aux rumeurs selon lesquelles il a déjà une entente quant à l’identité du gardien à qui il confiera le rôle de numéro un l’an prochain, George McPhee assure qu’elles sont fausses. « Je ne sais pas encore quels seront tous les gardiens qui seront disponibles en juin prochain. Comment alors pourrais-je me compromettre? Je ne sais pas du tout d’où cela vient. Mais ça ne vient pas de moi. »

Questionné sur le repêchage d’expansion – Las Vegas effectuera ses sélections le 20 juin et la LNH dévoilera les résultats du repêchage le lendemain – le directeur général du Canadien a indiqué qu’il n’avait encore eu aucune discussion avec son homologue de Las Vegas. « Je ne me suis pas encore occupé de ce dossier. On sait que ça s’en vient, mais avec les changements que nous avons apportés il est encore beaucoup trop tôt pour déterminer lequel des deux scénarios – huit patineurs, un gardien ou sept attaquants, trois défenseurs et un gardien – nous allons adopter », a indiqué Marc Bergevin.

George McPhee assure que Las Vegas est fin prête à l’arrivée de la LNH.  « Nos partisans sont fébriles. La ville l’est aussi. Vegas est une très belle ville. Notre amphithéâtre est sensationnel et nous offrirons une toute nouvelle et très belle visibilité à la Ligue. L’aéroport est tout près, nous sommes en plein centre-ville au milieu de l’action, il n’y a pas de taxes d’État ou municipales. Nous représentons un marché super intéressant. »

Outre le repêchage d’expansion et celui des joueurs amateurs qui se déroulera quatre jours plus tard à Chicago, les Golden Knights doivent procéder à l’embauche de leur premier entraîneur-chef. Le processus suit son cours et Vegas devrait confirmer cette sélection au cours des prochaines semaines.

« Il était facile en août et septembre dernier de dire que cette décision tomberait avant le printemps. Maintenant que nous y sommes, je ne peux vous donner de date précise. Je peux vous dire que ça s’en vient. Notre processus est avancé. Nous avons une liste très courte de candidats et nous n’avons ajouté personne au fil des dernières semaines. Nos candidats ont été rencontrés à plusieurs reprises. On ne laisse rien au hasard. Notre coach aura de l’expérience dans la Ligue afin de nous aider à obtenir des résultats positifs dès notre première saison », a simplement souligné George McPhee.

Avec Claude Julien qui s’est retrouvé à la barre du Canadien il y a deux semaines à peine, je ne peux voir un autre que Gerard Gallant obtenir le mandat de diriger la première formation des Golden Knights de Las Vegas.

L’avenir me dira si j’ai tort ou raison.