Si, comme vous sans doute, j’avais plus que hâte que la trop longue agonie du Canadien prenne fin, je confesse avoir plus hâte encore aux séries éliminatoires qui commencent ce soir.

Je n’aime pas le système actuel qui entraînera l’élimination de clubs meilleurs que ceux qui passeront en deuxième ronde, mais ce système nous assure tout de même de duels régionaux qui seront aussi relevés qu’enlevants.

Je pense ici aux affrontements entre les Bruins et les Leafs, entre les Ducks et les Sharks et bien sûr entre les ennemis de la Pennsylvanie, les Penguins et les Flyers.

Déjà que les prédictions sont loin d’être une science exacte, la parité de certains de ces duels suscite pas mal d’incertitude dans mon esprit. J’ajouterais même que dans certains cas, même les certitudes sont incertaines.

C’est vous dire…

Avant d’aller plus loin, je dois montrer patte blanche et vous dire que sur les prédictions associées au classement final des 31 équipes, j’ai vu juste seulement 17 fois et ce simplement en matière de qui s’est rendu en séries et qui en a été exclu.

Le pire dans ce résultat est que lorsque je me suis trompé, je me suis trompé pour vrai. Comme l’a convenu Marc Bergevin en parlant de la saison de son équipe, je suis tombé en pleine face à quelques occasions : j’avais donné le premier rang de la centrale aux Hawks et le troisième aux Stars. J’avais placé Ottawa derrière Tampa et Toronto dans l’Atlantique. J’avais donné le deuxième de la division Pacifique aux Oilers et confiné les Jets de Winnipeg à la deuxième place réservée aux clubs repêchés.

Au moins je ne les avais pas exclus des séries.

Ce que j’ai bêtement fait dans le cas des Bruins, des Flyers et des Devils que j’avais mis dans la cave de la division métropolitaine, ce que j’ai fait aussi avec Minnesota et Colorado en plus bien sûr de larguer les Golden Knights derrière les Coyotes de l’Arizona.

Pourquoi je plaide coupable de cette façon avant d’y aller avec une autre cascade de prédictions à l’aube des séries? Parce que faute avouée est normalement à moitié pardonnée et surtout parce que si vous décidez de miser un huard ou deux sur l’une ou l’autre des séries, je ne veux pas être tenu responsable de vos pertes éventuelles.

Je connais plusieurs petits « snoreaux » qui crieront au génie s’ils gagnent, mais chercheront des coupables s’ils perdent. Alors je me protège...

Tampa – New Jersey

C’est de Tampa que je vous propose mes prédictions. Pourquoi Tampa? Pas juste à cause du soleil non. Mais quand est venu le temps de réserver les vols et les hôtels, j’étais convaincu que le Lightning croiserait les Maple Leafs.

Je ne voulais pas manquer ça.

Loin de moi l’intention de manquer de respect à Taylor Hall, ses coéquipiers, son coach et Ray Shero le directeur général qui a fait un travail colossal pour prendre ce club et le propulser de la cave aux séries, mais les Devils n’ont aucune chance.

Je sais, les Devils ont gagné les trois affrontements entre les deux équipes cette année. Je sais aussi que le Lightning a connu une fin de saison ordinaire avec une fiche de 16-7-2 dans ses 25 derniers matchs alors que les Devils ont été presque aussi bons avec un dossier de 15-9-1.

Mais je me demande vraiment comment Hall fera pour se libérer des griffes du Lightning qui lui enverront Hedman, McDonagh, Point et qui encore pour le contrer. Et comme Hall n’est pas encore assez bien entouré pour profiter de l’aide de ses coéquipiers une fois qu’il aura été neutralisé, le Lightning ne donnera pas beaucoup de buts et devrait continuer à en marquer pas mal.

Surtout que Steven Stamkos qui a raté les matchs du mois d’avril semble sur le point de revenir au jeu. Il pourrait même amorcer la série.

Prédiction : Tampa en 5

Boston – Toronto

En perdant leur dernier match de la saison aux mains des Panthers de la Floride qui étaient eux éliminés, les Bruins ont gaspillé une belle occasion de faciliter leur première ronde.

Non seulement les Maple Leafs représentent un adversaire redoutable à cause de leur jeunesse et du talent offensif de leurs meilleurs éléments, mais Toronto a gagné trois des quatre affrontements entre les deux équipes.

Contrairement aux Devils qui partent loin derrière le Lightning malgré les résultats en saison régulière, les Leafs n’ont pas de complexe face aux Bruins.

C’est la beauté de la jeunesse.

Je favorise malgré tout les Bruins parce qu’ils comptent sur un des meilleurs premiers trios de la LNH avec Patrice Bergeron, Brad Marchand et David Pastrnak, parce qu’ils ont plus de profondeur à l’attaque, parce qu’ils sont beaucoup plus solides en défense et parce que leurs gardiens sont tous les deux meilleurs, à mes yeux, que Frederik Andersen.

Les Bruins devront toutefois faire attention aux pénalités. Les Leafs sont forts en avantage numérique et ils ont d’ailleurs marqué cinq fois en 15 attaques massives contre les Bruins cette saison.

Les Bruins ont tout à perdre dans cette série. Et ils n’ont qu’eux à blâmer.

Prédiction : Boston en 6

Washington – Columbus

Plusieurs observateurs croient que les Capitals de Washington et Alexander Ovechkin franchiront la deuxième ronde des séries pour la première fois de leur histoire ce printemps.

Ils devraient se concentrer sur la première ronde avant de songer à la deuxième. Car les Blue Jackets pourraient bien prolonger le calvaire des Caps et de leur as marqueur en séries.

Oui Washington part favori. Mais quand on va au-delà des vedettes et de la réputation, les Blue Jackets prennent rapidement du gallon. Les deux clubs ne se sont pas croisés depuis le 26 février dernier. C’est long pour deux équipes d’une même division. Ce dernier match, les Jackets l’ont gagné 5-1. Globalement, les deux clubs ont marqué le même nombre de buts l’un contre l’autre en saison. Et depuis le 1er mars, ils affichent des dossiers similaires – 13-5-0 pour les Caps, 13-4-2 pour les Jackets – mais Columbus a un différentiel de plus-19 alors que Washington est à plus-13.

L’incertitude sera au centre de cette série.

Philipp Grubauer saura-t-il remplacer adéquatement Braden Holtby en début de série? Comment Holtby réagira-t-il s’il doit revenir devant le filet?

Sur quel Sergei Bobrovski les Blue Jackets pourront-ils compter? Le magicien ou le gardien ordinaire? Pierre-Luc Dubois peut-il maintenir ses performances à titre de premier centre en séries malgré son statut de joueur recru?

Une certitude toutefois, les Jackets devront être disciplinés. Car depuis le début de 2018, ils sont aussi mauvais que le Canadien en désavantage numérique. Contre Ovechkin et les Caps, c’est un défaut qui peut te couler vite fait bien fait.

Prédiction : Columbus en 6

Pittsburgh – Philadelphie

La dernière fois que les Penguins et les Flyers se sont affrontés en séries, j’étais sur place. Dès la mise en jeu initiale, Claude Giroux avait envoyé Sidney Crosby cul par-dessus tête et les Flyers avaient fait la même chose avec les Penguins qui se retrouvaient alors en vacances après une défaite de 5-1 et une élimination en six parties.

Après le match, Peter Laviolette qui était alors l’entraîneur-chef des Flyers avait expliqué la présence de Giroux sur la mise en jeu initiale comme suit : « quand le meilleur joueur de hockey au monde te demande d’aller sur la glace pour amorcer le match parce qu’il veut donner le ton, tu lui offres l’occasion de faire. »

Six ans après ce match « historique », Sidney Crosby n’est peut-être plus le meilleur joueur de hockey au monde. Quoiqu’il le soit peut-être encore… Mais ce n’est certainement pas Claude Giroux qui l’a remplacé.

Giroux vient de conclure sa meilleure saison en carrière avec 102 points. Sean Couturier fera la lutte à Patrice Bergeron et Anze Kopitar à titre de meilleur joueur défensif de la LNH. Les Flyers ont de bons jeunes défenseurs.

Mais Crosby et les Penguins ont des comptes à régler avec Giroux et les Flyers.

J’espère que l’incertitude devant les buts des deux équipes n’entachera pas cette série qui devrait être enlevante, même si je l’anticipe de courte durée.

Prédiction : Pittsburgh en 5

Nashville – Colorado

Nathan MacKinnon a conduit l’Avalanche en séries et cela devrait lui permettre de gagner le trophée Hart ou au moins de faire une chaude lutte à Taylor Hall qui est le seul autre candidat logique à ce trophée. Si on respecte le fait qu’il doit aller au joueur le plus utile à son équipe.

Mais une fois en séries, MacKinnon ne pourra pas faire plus de miracles que Hall en fera avec ses Devils.

Les Predators représentent l’équipe à battre dans l’Ouest et même dans la LNH au grand complet. Pas seulement parce qu’ils ont gagné la course au trophée du Président, mais parce qu’ils sont meilleurs et plus équilibrés que tous leurs rivaux.

Un accident de parcours est si vite arrivé que vous dites? Il n’arrivera pas en première ronde que je vous réponds.

Prédiction : Nashville en 4

Winnipeg – Minnesota

Je ne vois pas comment la très bonne défensive du Wild pourra résister à la puissance offensive des Jets. Surtout en l’absence de Ryan Suter qui passait près de 27 minutes par partie sur la patinoire (26 :46, au deuxième rang de la LNH derrière Drew Doughty) avant d’être blessé.

S’ils perdent, les Jets auront donné la série et ils n’auront qu’eux à blâmer. Cette équipe doit aller beaucoup plus loin pour auréoler la saison régulière qu’elle vient de connaître.

Prédiction : Winnipeg en 6

Las Vegas – Los Angeles

J’ai eu la chance d’être à Vegas pour assister au premier match à domicile de l’histoire des Golden Knights. J’étais là cet hiver lorsqu’ils ont perdu devant leurs partisans aux mains des Kings. C’était un rare revers à domicile et un rare cas de deux défaites en deux matchs contre une même équipe.

Les Kings c’est d’abord et avant tout Anze Kopitar, Drew Doughty et Jonathan Quick. Mais avec Jeff Carter – il venait de revenir au jeu lorsque les Kings ont surpris les Knights – Dustin Brown et des joueurs de soutien qui peuvent rivaliser avec ceux des Knights, Los Angeles est capable de tenir tête à Vegas. Et même de gagner. Surtout si Jonathan Quick est capable de rivaliser avec Marc-André Fleury. Ce qui n’est pas acquis.

Je crois que nous verrons le Anze Kopitar en lice pour le trophée Selke avoir le dessus sur les sensationnels joueurs du premier trio des Knights. Ce n’est pas pour rien que Kopitar est aussi candidat au trophée Hart.

La folie du hockey qui déferle sur Vegas depuis le début de l’année pourrait aussi avoir un effet positif sur les Knights alors que la folie atteindra de nouveaux sommets en séries.

L’entrée historique des Knights dans la LNH incite tout le monde à les favoriser en première ronde parce qu’on veut tous un peu que cette belle histoire se prolonge.

Mais je crois vraiment que les Kings viendront gâcher la fête. Du moins à Vegas.

Prédiction : Los Angeles en 6

San Jose – Anaheim

Ce sera la guerre entre les Ducks et les Sharks. C’est d’ailleurs toujours la guerre entre les trois gros clubs de la Californie.

Les Sharks ont eu le dessus avec trois victoires et un revers en prolongation cette saison contre les Ducks. Des Ducks qui sont capables du meilleur un soir et du pire le lendemain.

C’est l’une des raisons qui m’obligent à favoriser les Sharks même s’ils ont mal terminé la saison régulière avec une seule victoire (1-4-1) à leurs six dernières parties.

L’effet Evander Kane a relancé l’attaque des Sharks. Une attaque qui a bénéficié de l’appui de ses défenseurs qui ont globalement récolté 199 points cette saison. Seuls les défenseurs des Predators – pas de surprise ici – et du Wild du Minnesota ont été plus productifs que les arrières des Sharks.

Ça devrait aider.

Tout comme le retour possible de Joe Thornton devrait aider. Car même s’il joue sur un genou pas encore complètement remis de l’intervention qui a miné sa saison, Thornton est toujours le meilleur passeur de la LNH. Il est surtout un maître de l’attaque massive. Une attaque massive qui a connu des ratées en son absence.

Devant le filet? John Gibson est un des meilleurs jeunes gardiens de la LNH. Mais il est souvent blessé. Il l’est d’ailleurs en ce moment. Et si le bon vieux Ryan Miller doit prendre la relève, je crois bien que les Sharks seront mieux servis par Martin Jones que les Ducks avec par Miller.

Mais bon! C’est sur la glace que ça se joue. Et j’ai vraiment l’impression que les Ducks et les Sharks joueront longtemps. Comme trois des quatre matchs entre les deux équipes sont allés en tirs de barrage, je ne serais pas surpris qu’en plus de se rendre à la limite cette série nous offre quelques parties qui se décideront en prolongation.

Prédiction : San Jose en 7