Même s'ils sont loin d'être les favoris face aux puissants Panthers de la Floride, les Capitals de Washington continuent de surprendre. Washington l'a facilement emporté 6 à 1 pour prendre les devants 2 à 1 dans la série.
Le match avait pourtant bien débuté du côté des Panthers. Jonathan Huberdeau a jeté une douche froide sur les partisans réunis au Capital One Arena. Le Québécois a ouvert la marque après seulement 2:45 à l'aide d'un puissant tir des poignets. Avec ce but, Huberdeau a récolté son 18e point en carrière en séries pour rejoindre Ray Sheppard au premier rang de l'histoire des Panthers.
Les Caps ont toutefois réussi à toucher la cible avant la fin du premier engagement. Avec 26 secondes à faire, T.J. Oshie a habilement fait dévier un tir d'Alexander Ovechkin pour ramener tout le monde à la case départ.
Washington joue du gros hockey depuis le début de cette série et a poursuivi sur sa lancée au deuxième vingt. Marcus Johansson a donné les devants aus siens pour la première fois du match. Anthony Mantha et Nicklas Backstrom ont obtenu des aides sur la séquence.
Les Capital ont de nouveau profité d'une fin de période pour marquer un gros but. Trevor van Riemsdyk a eu tout le temps du monde dans le haut de l'enclave pour déjouer Sergei Bobrovsky avec un bon tir des poignets.
Puis en milieu de troisième période, Ovechkin a touché la cible d'un bon lancer sur réception alors qu'il était bien placé dans son bureau au haut du cercle, en avantage numérique. Ovi a porté un dur coup aux Panthers avec le 72e but de sa carrière en séries.
Avec 4:20 à faire au dernier tiers, John Carlson a concrétisé la victoire des Capitals avec un but dans un filet désert. Pour ajouter l'insulte à l'injure, Garnet Hathaway a ajouté un sixième but avec 42 secondes à faire.
« Nous savons que le vent peut tourner rapidement en séries, a dit Oshie. Quand une équipe gagne un match, l'autre équipe va apporter des ajustements et travailler deux fois plus fort lors de la partie suivante. C'est ce qu'ils avaient fait lors du deuxième match et nous l'avons fait lors du troisième match. »
À son premier départ de la série, Ilya Samsonov a été solide devant la cage des Caps avec 29 arrêts. Samsonov était venu en relève à Vitek Vanecek lors du match no 2. Il avait alors stoppé les 17 rondelles dirigées vers lui.
« Je suis toujours prêt, a dit Samsonov. Parfois vous obtenez le départ en séries, parfois ça revient à un autre gardien. Mais il faut toujours être prêt. Si vous voulez triompher, vous avez besoin de 16 victoires. »
« Je pense que nous jouons nerveusement. Ce n’est pas notre façon de jouer et il faut trouver le moyen de réussir certains jeux », a mentionné après la défaite Huberdeau.
Ce fut plus difficile du côté de Sergei Bobrovsky, alors que le vétéran a cédé à cinq reprises sur 30 lancers. Le match no 4 aura lieu lundi soir, de nouveau du côté de Washington.
« À mes yeux, la frustration a pris le dessus, a souligné l'entraîneur-chef par intérim des Panthers, Andrew Brunette. Quand vous êtes frustrés, c'est souvent parce que vous ne travaillez pas assez fort. Peut-être que c'est de la nervosité. Mais nous devons trouver un moyen de surmonter ça. »