CORAL SPRINGS, Fla. - Pour deux joueurs qui deviendraient éventuellement des membres des Panthers de la Floride, la date du 7 février 1996 en est une à retenir.

Ce jour-là, Jaromir Jagr a inscrit son 200e but en carrière dans la LNH. Et le défenseur étoile Aaron Ekblad est né.

Vingt-quatre ans séparent Jagr et Ekblad, qui deviendront officiellement des coéquipiers samedi lorsque les Panthers accueilleront les Sabres de Buffalo. Jagr n'a pu rejoindre l'équipe à temps pour la séance d'entraînement vendredi, ce qui signifie qu'il n'a toujours pas patiné avec ses nouveaux coéquipiers des Panthers, qui l'ont acquis des Devils du New Jersey jeudi en retour de deux choix au repêchage.

Néanmoins, la formation floridienne attend avec impatience son arrivée.

« C'est assez 'cool', a déclaré Ekblad, un défenseur recrue des Panthers qui vient de célébrer son 19e anniversaire. C'est un joueur de hockey légendaire. Il a disputé tellement de matchs, a amassé tellement de points, a joué avec tellement d'équipes et a appris tellement de choses. Je crois que je vais rester assis ici et que je vais essayer d'en apprendre le plus de lui, comme une éponge. »

C'était l'un des objectifs de cette transaction, car les Panthers veulent que cet éventuel membre du Temple de la renommée du hockey, reconnu pour son éthique de travail irréprochable, montre aux jeunes joueurs de l'organisation ce que ça signifie d'être un joueur d'exception.

De plus, l'équipe espère finalement accéder aux séries éliminatoires dans l'Association Est. Après avoir passé tant d'années dans la cave du classement à vendre leurs joueurs à la date limite des transactions, les Panthers _ qui n'ont pas gagné une série éliminatoire depuis 1996 _ sont acheteurs cette saison. Ils n'accusent qu'un déficit de deux points sur les Bruins de Boston dans la course au huitième et dernier rang donnant accès à la danse printanière dans l'Est.

Jagr a disputé 202 matchs éliminatoires dans la LNH. Les Panthers en sont à 38.

« Je crois que ça augmentera notre crédibilité, a fait remarquer l'entraîneur-chef des Panthers Gerard Gallant. C'est un gars qui peut encore marquer des buts... c'est encore un très bon joueur. Il protège encore très bien la rondelle. C'est encore un gars dangereux lorsqu'il a la possession de la rondelle devant le filet et il rend ses coéquipiers meilleurs. Je crois qu'il va vraiment aider notre équipe. »

Jagr a marqué 716 buts depuis le début de sa carrière dans la LNH, en 1990 - et elle a été interrompue par de nombreux conflits de travail, en plus d'un séjour de trois ans en Russie. Il ne lui manque qu'un filet pour rejoindre Phil Esposito au cinquième rang de l'histoire de la LNH, et il ne lui manque que 14 points pour rejoindre Ron Francis (1798) au quatrième rang de l'histoire de la ligue à ce chapitre.

Jagr est également le meneur parmi les joueurs actifs dans 11 catégories différentes.

« Il ne fait pas ses 43 ans, a commenté l'attaquant des Panthers Jonathan Huberdeau. Il est encore très bon sur la patinoire. »

Jagr a soulevé la Coupe Stanley à deux reprises avant que Huberdeau ne naisse en 1993. Jagr et les Penguins de Pittsburgh furent sacrés champions de la LNH en 1991 et 1992.

« C'est fou. On ne songe pas vraiment à ça, mais je trouve ça assez fou, a dit Huberdeau. Je n'étais pas encore né et il avait déjà gagné la Coupe Stanley, et maintenant j'ai l'opportunité de jouer avec lui au sein de la même équipe. C'est fou, et nous sommes vraiment chanceux. »