Annoncée comme une tempête qui allait tout balayer sur son passage, la date limite des transactions est venue… puis est passée sans faire trop de dégâts. Certainement moins que ce qui était anticipé.
Erik Karlsson, Mark Stone, Mike Hoffman et Jean Gabriel Pageau sont restés à Ottawa. Pour combien de temps? L’histoire nous le dira. Max Pacioretty, Alex Galchenyuk, Carey Price et Shea Weber sont restés à Montréal. Pour combien de temps? L’histoire nous le dira.
Cela dit, les équipes qui devaient s’améliorer ou simplement se renforcer à l’aube des séries qu’elles espèrent prolonger le plus possible l’ont fait.
Certaines avec brio comme le Lightning de Tampa Bay, les Jets de Winnipeg, les Penguins de Pittsburgh, les Golden Knights de Vegas et les Bruins de Boston. En plus de bouger eux aussi les Predators de Nashville et les Kings de Los Angeles sont allés puiser dans leur effectif pour s’améliorer réalisant ainsi un coup double.
Bien malins ceux et celles qui peuvent annoncer – sans risque de se tromper – qui soulèvera la coupe Stanley en juin prochain.
Mais au lendemain des dernières transactions effectuées autour de la LNH, je donne mes votes de confiance au Lightning de Tampa Bay et aux Predators de Nashville pour se croiser en grande finale.
Après? C’est trop loin…
1- Nashville (42-14-9) hausse de 2
Je l’ai déjà écrit : les Predators forment à mes yeux le club le plus équilibré de la LNH. Ils comptent sur un excellent gardien, sur une exceptionnelle brigade défensive et sur des trios qui sans être aussi explosifs que les plus productifs de la LNH, ont ce gros avantage de tous être en mesure de contribuer soir après soir.
Il était dangereux de chambarder une combinaison gagnante en permutant plusieurs joueurs. Le DG David Poile s’est donc assuré d’ajouter sans soustraire en ramenant au sein de son vestiaire son ancien capitaine Mike Fisher. Le retour de Fisher a permis de voiler un peu l’entrée en scène de Ryan Hartman qui ajoute de la profondeur à une équipe qui en avait déjà beaucoup.
Sur une lancée de huit victoires consécutives, les Preds demeurent mes favoris pour sortir de l’Association Ouest. Ça ne veut pas dire qu’ils le feront en raison de la très grande parité au sommet de la meilleure des deux associations, mais ils sont solides sur tous les fronts.
2- Tampa Bay (45-17-4) hausse de 3
Le Lightning avait une petite brèche au sein de sa brigade défensive. Steve Yzerman l’a colmatée – et comment – avec l’acquisition de Ryan McDonagh. Quelle prise pour les Bolts. Et si on ajoute le nom de T.J. Miller qui est passé dans la transaction, on peut assurer que Tampa est devenu – le Lightning l’était déjà pas mal – le grand favori pour gagner dans l’Est.
On peut encore afficher quelques réticences sur le flanc droit en défense, mais les qualités d’ensemble des Bolts devraient compenser.
3- Boston (40-15-8) baisse de 1
L’annonce de la perte de Patrice Bergeron qui doit soigner une fracture au pied au lieu d’aider son équipe à maintenir son rythme endiablé fait très mal aux Bruins. Mais elle ne devrait pas miner ses chances de demeurer parmi les meilleurs clubs dans l’Est. Sans Bergeron, les chances des Bruins de rivaliser avec Tampa Bay sont minces. Mais comme le Québécois devrait revenir au jeu la semaine prochaine, les fans des Bruins ont raison d’attiser leurs espoirs en vue des séries.
Les semaines et les mois passent et les Jets sont toujours parmi les meilleurs clubs de la LNH. Leur offensive déjà redoutable vient d’être améliorée avec l’ajout de Paul Stastny.
5- Vegas (42-18-5) baisse de 4
Petit passage à vide la semaine dernière pour les Golden Knights qui seront demeurés au sommet de l’état des forces que deux semaines. Ça ne diminue en rien les exploits multipliés depuis le début de cette saison qui est déjà assurée de marquer l’histoire de la LNH.
De passage à Las Vegas la semaine dernière, j’ai pu assister à deux matchs des Knights et à quelque deux entraînements. À la lumière de ce que j’ai vu et au-delà des deux revers consécutifs aux mains des Kings et de la défaite plus surprise encore aux mains des Sénateurs d’Ottawa, les Knights me semblent un brin trop poreux et deux brins trop lents en défense pour assumer en séries les exploits gigantesques multipliés depuis le début de la saison. Les performances magistrales de Marc-André Fleury devant le filet ont camouflé et racheté des lacunes qui autrement seraient beaucoup plus coûteuses.
6- Los Angeles (36-25-5) hausse de 7
J’aime peut-être trop les Kings. Mais cette équipe est bâtie pour les séries. Kopitar, Doughty, Quick sont des pierres d’assises sur les trois fronts. Je sais, Jonathan Quick n’est pas aussi dominant qu’il ne l’était lors des conquêtes des Kings. Mais on sait tous que le potentiel est là.
Les ajouts de Dion Phaneuf et Tobias Rieder aident la cause des Kings. Mais le retour en forme et en santé de Jeff Carter aide bien davantage. Les preneurs aux livres de Las Vegas donnaient vendredi une cote de 25/1 quant aux chances des Kings de gagner la coupe Stanley. Je n’ai pas résisté et j’ai mis quelques dollars en jeu. Je n’irais pas jusqu’à dire que je les ai mis en banque, mais honnêtement : les Kings ont autant de chances que les Jets, les Golden Knights, les Stars, les Ducks et presque autant que les Preds de sortir de l’Association Ouest. À 25/1, il était difficile de résister. Si jamais vous sentez que je pousse pour les Kings une fois les séries amorcées, vous comprendrez pourquoi…
Ah oui! Les Kings ont déjà disputé 35 matchs sur la route où ils ont été « rois » comme en témoigne leur fiche de 20-13-2. Ça veut dire qu’ils seront plus à L.A. que sur la route d’ici la fin de la saison. Ça veut dire qu’ils seront plus reposés que certains adversaires.
Ça promet!
7- Dallas (37-23-5) hausse de 3
Les Stars sont parmi les meilleurs clubs de la Ligue depuis le début de la saison. Une place leur est réservée dans le top-10. S’ils étaient un brin plus féroces sur la route, cette place serait plus confortable cela dit. Ce soir (lundi), à Ottawa, ils auront la chance d’améliorer leur fiche loin de Dallas…
8- Washington (37-21-7) stable
Les Caps ont à mes yeux plus de chances de se rendre loin en séries que les Maple Leafs. Si bien sûr Ovechkin et sa bande évitent les Penguins en première ronde…
C’est le seul suspense associé à leur fin de saison. Car c’est en séries que les Capitals devront performer et seront analysés. Les saisons régulières ne veulent plus rien dire pour cette équipe qui doit se rendre au bout pour confirmer sa puissance.
9- Pittsburgh (37-25-4) baisse de 2
Ce qui est vrai pour les Caps l’est aussi pour les Penguins. Cette équipe en quête d’une troisième coupe Stanley de suite a réalisé un très bon coup en ajoutant Derick Brassard à titre de troisième centre de luxe. Tout un luxe on en conviendra.
Pittsburgh aurait eu besoin de renfort à la ligne bleue aussi cela dit. Mais bon. La meilleure défensive demeure encore l’attaque comme le vieux le dicton.
On verra.
Chose certaine, les Penguins doivent s’améliorer sur la route (13-17-3) si j’espère avoir raison en les plaçant devant plusieurs équipes qui les devancent au classement général.
10- San Jose (35-22-9) baisse de 1
Les gens heureux n’ont pas d’histoire. C’est le cas des Sharks depuis des années. J’espère que l’arrivée d’Evander Kane, qui aide l’attaque des Sharks c’est évident, ne se traduira pas par des histoires abracadabrantes qui rendront ce club plus maussade…
11- Toronto (39-21-7) baisse de 5
Les Maple Leafs de demeurent l’un des clubs les plus spectaculaires à regarder dans la LNH. Et c’est tant mieux car ça doit faire 20 ans qu’ils sont ennuyants à mourir à suivre. Mais pour des raisons que je m’explique mal, je peine à les voir loin en séries. Du moins cette année…
12- Minnesota (37-22-7) hausse de 3
Parlant de club ennuyant. Le Wild n’a de débridé que le nom. Mais il demeure un club très bien structuré et efficace… à la maison. Car sur la route, c’est une autre histoire (14-17-1)
13- Philadelphie (34-21-11) baisse de 2
Les Flyers maintiennent leur ascension comme en témoigne leur dossier de 6-2-2 à leurs 10 derniers matchs. Est-ce que Petr Mrazek fera de Philadelphie un club à prendre au sérieux en séries? Je n’en suis pas convaincu. Cette équipe fonctionne en séquences. C’est bien beau quand c’est positif, mais bien laid quand c’est négatif. Cette bipolarité m’empêche de les placer parmi les favoris.
14- Anaheim (33-21-12) hausse de 2
Les Ducks ont récolté des points dans cinq des six matchs disputés depuis le dernier état des forces (4-1-1). Ils sont 6-2-2 à leurs 10 derniers matchs. Comme les Flyers, les Ducks passent de très bons à très mauvais trop souvent. Maintenant en santé, ils devraient coller les victoires. Ils affichent deux de suite et auront une belle occasion de confirmer leurs prétentions alors que les Caps seront de passage mardi à Anaheim.
15- Colorado (35-24-6) hausse de 3
Quand Nathan MacKinnon est là, l’Avalanche déferle avec puissance. C’est pour cette raison que je lui avais donné mon vote de première place à MacKinnon dans la course au trophée Hart à la mi-saison. Avec sept buts (dont trois gagnants) et 16 points en huit matchs depuis son retour au jeu, MacKinnon confirme que sans lui l’Avalanche n’est pas le même club. Sans surprise, il vient de récolter la première étoile de la dernière semaine dans la LNH.
16- New Jersey (33-25-8) baisse de 2
Taylor Hall est aux Devils, ce que Nathan MacKinnon est à l’Avalanche : il fait de cette bonne petite équipe une bien meilleure équipe. Une équipe qui s’accroche toujours à ses chances d’accéder aux séries.
17- St. Louis (35-26-5) baisse de 5
Quelle catastrophe que les Blues ! Une si belle équipe. Mais bon. Quand tu n’as pas de gardien sur qui compter, tes chances de réussite dans la LNH sont minces, voire nulles. On le voit à Montréal, à Ottawa, à Brooklyn, à Calgary et où encore…
18- Floride (32-25-6) hausse de 4
Les Panthers en ont mis du temps, mais les voilà là où je croyais qu’ils seraient cette année. Dans la course aux séries. Six victoires de suite et une fiche de 8-2-0 à leurs 10 derniers matchs devraient donner des frissons aux Blue Jackets qui sont sérieusement menacés par les Panthers. Même les Devils devraient se méfier de cette remontée de fin de saison alors que les Panthers viennent de battre les Flyers et recevront le Canadien plus tard cette semaine. S’il fallait qu’ils surprennent le Lightning entre ces deux parties, la Floride sera parmi les clubs repêchés en fin de semaine prochaine…
19- Columbus (33-28-5) hausse de 1
Au sein des clubs énigmatiques, je vous présente le club de première place. Quand on est prêt à les sortir définitivement du portrait des séries, les Jackets collent des victoires contre des clubs pas commodes en plus. Ils viennent de battre les Sharks et il ne faudrait pas se surprendre qu’ils jouent le même tour aux Golden Knights qui feront escale à Columbus mardi… Mais bon! Ils pourraient se faire battre 8-1 qu’il ne faudrait pas se surprendre non plus.
20- Calgary (32-25-9) baisse de 3
Les Flames viennent d’en perdre cinq de suite. Ils n’ont que trois victoires (3-6-1) à leurs 10 derniers matchs. En plus, ils ne gagnent pas à la maison (14-15-4). Impossible de les déclarer largués de la course aux séries, mais quand on regarde les autres clubs qui patinent autour d’eux, il est difficile de les favoriser.
21- Caroline (29-26-11) stable
Je ne sais pas pour vous, mais les Hurricanes semblent tout à fait à leur place sur le perron à la porte des séries. Ils ne sont pas mauvais, mais ils ne sont pas assez bons. En plus, le décès de la fille de Jordan Staal a dû avoir un effet démoralisant dans le vestiaire de cette équipe. Je sais : parfois une tragédie du genre sert la cause de l’équipe, mais ça ne semble pas être le cas des Hurricanes qui n’affichent que trois victoires (3-5-2) à leurs 10 derniers matchs…
22- New York Islanders (29-29-8) baisse de 2
Au plus de forts de la course aux séries, les Islanders n’ont pas gagné à leurs six derniers matchs (0-4-2). Ils n’ont que deux victoires (2-6-2) à leurs 10 dernières parties. Aie! Quand tu te bats pour les séries et que tu perds deux matchs de suite contre le Canadien de Montréal, tu ne mérites pas d’accéder aux séries.
Sans gardien et sans défense digne de ce nom, Tavares et Barzal pourront faire tout ce qu’ils pourront, ce ne sera jamais assez.
23- New York Rangers (30-30-6) hausse de 4
Les Rangers ont perdu leur capitaine, quelques très bons joueurs et toute chance d’accéder aux séries. Comment ont-ils réagi? Avec trois victoires de suite dans l’Ouest canadien. Une réaction qui témoigne des grandes compétences d’Alain Vigneault à titre de leader de son équipe. Après une braderie comme celle effectuée par l’état-major des Rangers, un entraîneur-chef aurait facilement pu perdre l’intérêt de ses joueurs qui auraient cessé de jouer illico. Le contraire est arrivé. Non les Rangers ne grimperont pas en séries pour autant. Mais ils n’abandonnent pas.
24- Chicago (28-30-8) baisse de 1
Bien hâte de voir de quelle façon Stan Bowman procédera à la relance d’une équipe qui est à la croisée des chemins alors que ses leaders à la ligne bleue sont rendus un brin trop vieux. Il y a encore beaucoup de talent et de fierté à Chicago, mais les Hawks ne sont plus ce qu’ils étaient. Et c’est normal. La grande question maintenant : combien de temps il faudra pour redevenir une puissance?
25- Edmonton (27-34-4) baisse de 1
Les Oilers ont des dossiers négatifs autant à la maison que sur la route. Mais parce qu’ils ont un certain Connor McDavid au sein de leur formation, je me dois de les placer devant les autres grands perdants de la saison 2017-2018.
26- Montréal (25-29-11) hausse de 2
Le Canadien n’a pas perdu en temps réglementaire à ses sept derniers matchs (3-0-4). Le Tricolore serait-il meilleur sans Price, sans Weber, sans Pacioretty? Ne riez pas, certains partisans croient sans doute que oui…
Seule bonne nouvelle chez le Tricolore, le camp d’entraînement de la saison 2018-2019 est commencé. Gardons l’œil sur les Juulsen, Scherbak, Hudon, Lehkonen et autres espoirs afin d’avoir une idée de ce qu’ils devront offrir l’an prochain pour que le Canadien soit meilleur.
27- Detroit (26-29-10) baisse de 2
Les Wings ont laissé partir Tomas Tatar et les voilà qu’ils viennent de perdre trois fois de suite. Et comme si ce n’était pas assez, les voici qui croiseront les Bruins de Boston…
28- Ottawa (22-32-10) baisse de 2
Les Sens qui battent les Golden Knights à Las Vegas en jouant un match solide et qui perdent le lendemain en Arizona. Je croyais vraiment que le Canadien était la seule équipe capable de sombrer dans un pareil ridicule. Comme le dit l’entraîneur-chef Guy Boucher, son équipe a emprunté un détour cette année. Bien hâte de voir s’il sera plus facile pour les Sens de sortir de ce détour que c’est là de sortir d’un des détours qui minent le réseau routier à Montréal…
29- Vancouver (24-32-9) stable
Une question. Non deux: on fera quoi avec les Sedin? Ou: que feront les Sedin?
Quelque part dans ce merdier, une ou deux statistiques avancées doivent prétendre que les Coyotes sont meilleurs qu’on le croit…
Une autre saison gaspillée.