VIENNE (AFP) - L'Autriche était sous le choc dimanche après l'accident de moto de son champion national et meilleur skieur mondial Hermann Maier, dont les blessures font craindre pour la suite de sa carrière.

"L'Autriche est choquée!" s'exclamait dimanche le quotidien populaire autrichien Kronen Zeitung, "Toute l'Autriche espère avec Hermann Maier" affichait-il en une, faisant prendre la mesure du séisme national que représente l'accident du champion.

Maier, 28 ans, a percuté vendredi une voiture conduite par un retraité allemand de 73 ans et a été projeté avec sa moto dans un ravin, en contrebas d'une route nationale.

Le double champion olympique de 1998 (en super-G et slalom géant), double champion du monde 1999 (en descente et super-G), et vainqueur de la Coupe du monde de ski 2000/2001, souffre d'une fracture ouverte de la jambe droite et de nombreux muscles broyés à la cuisse droite. Maier, qui a eu beaucoup de peau arrachée, a connu une défaillance rénale samedi, après une opération de sept heures.

Le président autrichien Thomas Klestil et le chancelier Wolfgang Schuessel ont adressé des messages de sympathie à Maier, placé dimanche dans l'unité de soins intensifs de l'hôpital de Salzbourg, alors que des mots de soutien affluaient sur le site internet du champion.

"Sauver sa jambe"

L'objectif de Maier, en 2002, était de remporter son premier titre olympique en descente, l'épreuve reine, à Salt Lake City (Etats-Unis).

"Il n'y a aucune discussion possible en ce qui concerne la saison prochaine" pour laquelle Maier devra déclarer forfait, a estimé le Pr Arthur Trost, l'un des six chirurgiens l'ayant opéré.

Il n'est pas certain qu'il puisse un jour reprendre la compétition. "On n'en est pas encore là. Pour l'instant, c'est sa jambe qui est en question", a déclaré M. Trost. Il a toutefois estimé qu'il existait un "petit espoir" pour que le skieur autrichien puisse reprendre le cours sa carrière.

Maier, "très dépressif" samedi selon les médecins, allait cependant "beaucoup mieux et a donné quelques signes de courage" dimanche, selon le docteur Johannes Zeibig.

Avant d'entrer en salle d'opération, Maier avait imploré le Pr Trost de lui "sauver sa jambe", selon l'agence de presse autrichienne APA. "Je voudrais juste pouvoir à nouveau marcher", avait-il ajouté.

Héros national

Les médecins redoutaient surtout une possible infection de la blessure. "Mais ce risque diminue de jour en jour" ont-ils indiqué dimanche sur la radio autrichienne ORF.

"En cas d'infection, cela pourrait aller jusqu'à l'amputation", a déclaré Josef Schmid, porte-parole de la Fédération autrichienne de ski, à APA.

Le quotidien Kurier évoque une série noire qui frappe le ski autrichien. En février, l'entraîneur national de saut à skis avait été tué dans un accident de voiture, tout comme, en 1996, le spécialiste du slalom géant Richard Kroll, et, en 1991, le double champion olympique Rudi Nierlich.

L'accident de Maier est cependant d'une autre ampleur. Les Autrichiens vouent un véritable culte à celui qu'ils surnomment "le phénomène Maier", "l'extraterrestre", ou bien "Herminator" en raison de sa domination sans partage sur le ski alpin mondial depuis trois ans. Elu à trois reprises sportif autrichien de l'année, il est une sorte de héros national, dans un pays où le ski est roi.

Le pays espère que Maier connaîtra un destin équivalent à celui de l'ancien pilote autrichien Niki Lauda, qui avait réussi à reconquérir un titre de champion du monde après avoir été grièvement blessé lors d'une course.