BERLIN, (AFP) - La jeune championne du monde allemande de freestyle (ski acrobatique) Sandra Schmitt, qui a très probablement trouvé la mort en même temps que ses parents dans l'incendie du funiculaire du Kitzsteinhorn (Autriche) était, à 19 ans, l'un des plus grands espoirs de la discipline.

La jeune étudiante, originaire de Moerfelden, près de Francfort (centre-ouest), était devenue championne du monde en bosses parallèles aux Championnats du monde de Meiringen-Hasliberg (Suisse) en 1999 après avoir été double championne du monde juniors en bosses et bosses parallèles deux ans plus tôt.

La quadruple championne d'Allemagne, qui s'était classée 9e aux jeux Olympiques d'hiver de Nagano (Japon) en 1998 et avait terminé la Coupe du monde la saison dernière à la 2e place, était considérée comme l'une des meilleures chances de médaille aux JO de Salt Lake City (Etats-Unis) en 2002.

Pour Tatjana Mittermayer, coéquipière de Sandra Schmitt, cette dernière était "la figure de proue" de l'équipe allemande de freestyle. Tatjana Mittermayer, 36 ans, championne olympique en 1988 et médaillée d'argent en 1998, avait échappé à la catastrophe parce qu'elle avait pris le téléphérique au lieu du funiculaire.

"Je l'ai vue acheter les tickets avec ses parents", a raconté Tatjana Mittermayer, atterrée. "Elle m'a expliqué qu'elle voulait montrer à ses parents les progrès qu'elle a fait", a ajouté l'ancienne championne olympique.

L'équipe d'Allemagne devait se retrouver dimanche pour un entraînement commun au Kitzsteinhorn.

Quatre autres jeunes skieurs de la Fédération allemande de ski (DSV), âgés de 13 ans, et trois entraîneurs comptent parmi les victimes du drame.