MADRID - Avantage Barcelone! Le leader catalan et le Real Madrid se disputeront le titre samedi prochain lors de l'ultime journée du Championnat d'Espagne après leurs victoires contre l'Espanyol (5-0) et Valence (3-2) dimanche, alors que l'Atletico, surpris par Levante (2-1), a perdu toute chance.
Le dénouement s'annonce spectaculaire lors de la 38e et dernière journée dans une semaine. Leader sans discontinuer depuis janvier, le Barça (1er, 88 pts) semble bien parti pour décrocher le 24e titre de son histoire sur la pelouse de Grenade, qui a assuré son maintien dimanche. Le Real (2e, 87 points), lui, se déplacera à La Corogne, également sauvé.
« Il faut finir le travail à Grenade et gagner cette Liga? mais au vu du nombre de journées passées comme leaders, nous la méritons », a jugé l'entraîneur barcelonais Luis Enrique.
Le scénario est cruel pour l'Atletico (3e, 85 pts), passé de l'ivresse d'une qualification en finale de la Ligue des champions mardi à la détresse d'une élimination en Liga sur la pelouse de la lanterne rouge Levante, qui était déjà reléguée avant la rencontre.
Pour Barcelone, les perspectives se sont dégagées: le club blaugrana n'a désormais plus qu'un rival, le Real de Zinédine Zidane, lequel a promis de se battre « jusqu'au bout ».
« Je suis positif, toujours, et maintenant que nous sommes deuxièmes, il reste un match et tout peut arriver », a dit le technicien français.
Suarez maintient Ronaldo à distance
Il n'a manqué au Barça qu'un but pour être sacré dès dimanche, à savoir une éventuelle égalisation de Valence face à un Real très fébrile à domicile.
Les Catalans, de leur côté, avaient rapidement expédié leur derby contre l'Espanyol grâce à des buts de Luis Suarez (52e, 61e), Lionel Messi (8e), Rafinha (74e) et Neymar (83e).
Au Camp Nou, le Barça a été virtuellement dépossédé de sa première place pendant exactement six minutes, soit le temps entre l'ouverture du score de l'Atletico sur la pelouse de Levante par Fernando Torres (2e) et la réplique de Messi (8e) sur coup franc direct à Barcelone.
Auteur de ses 36e et 37e buts en Liga, l'Uruguayen Suarez a de son côté maintenu son avantage en tête du classement des buteurs: son premier poursuivant, Cristiano Ronaldo, reste à quatre longueurs avec 33 buts.
Un doublé du Portugais (26e, 58e) et un but de Karim Benzema (42e), de retour de blessure, ont permis au Real Madrid de ne pas flancher contre Valence, malgré un onze de départ très remanié en l'absence de Gareth Bale, Keylor Navas, Dani Carvajal et Luka Modric, blessés.
Fin du rêve pour l'Atletico
Mais Valence a eu de multiples occasions de revenir (37e, 53e, 61e) et Rodrigo a réduit le score en profitant d'un ballon mal dégagé par le défenseur français Raphaël Varane (55e). Dans une fin de match débridée, André Gomes a fait courir des frissons jusqu'au bout avec un deuxième but (81e), même si Valence a fini à dix après l'expulsion de Rodrigo (84e).
Pour l'Atletico, en revanche, le rêve de reproduire le sacre national de 2014 s'est envolé.
Les « Colchoneros » avaient pourtant pris l'avantage grâce à un petit ballon piqué de Torres (2e). Mais, trop apathiques, ils ont laissé la lanterne rouge revenir dans le match avec une tête de Victor Casadesus (30e).
Et malgré les entrées en jeu d'Antoine Griezmann et Yannick Carrasco après la pause, le club madrilène a cédé en fin de match sur un ultime raid de Giuseppe Rossi (90e).
« Il y a la défaite et la douleur d'être éliminés avant la dernière journée, mais il y a aussi une joie qui m'envahit de savoir que l'équipe a rivalisé avec les deux meilleurs jusqu'à l'avant-dernier match », a fait valoir Simeone.
Malgré cette déception, la saison de l'Atletico est loin d'être finie et l'Argentin va devoir remobiliser ses troupes en vue du bouquet final: la finale de C1 le 28 mai face au Real Madrid.