PARIS, (AFP) - Avec les victoires de l'Espagne, des Pays-Bas, de la Russie et de la Croatie mercredi, les derniers billets pour l'Euro-2004 de soccer au Portugal ont finalement échu aux favoris des barrages, exception faite de l'étonnante Lettonie qui s'est qualifiée aux dépens de la Turquie.

Ces cinq sélections rejoignent le Portugal, l'Allemagne, l'Angleterre, la Bulgarie, le Danemark, la France tenante du titre, la Grèce, l'Italie, la République tchèque, la Suède et la Suisse en phase finale (12 juin-4 juillet).

La détresse et l'incompréhension sont grandes en Turquie. Comment l'équipe 3e du Mondial-2002 a-t-elle pu échouer face à une sélection d'inconnus ?

Raul, buteur et passeur

Malgré ses étoiles, qui évoluent dans de grands clubs à l'image d'Emre (Inter Milan/ITA) ou de Nihat (Real Sociedad/ESP), la sélection de Senol Gunes, battue 1-0 à l'aller à Riga, n'a pas pu mieux faire mieux qu'un nul à Istanbul (2-2) après avoir pourtant mené 2 à 0, un score qui la qualifiait.

Du côté de la Lettonie, l'exploit est de taille et permet aux coéquipiers de Maris Verpakovskis, buteur à l'aller et au retour, de qualifier leur pays pour la première fois de son histoire à une phase finale d'une compétition internationale.

Aux côtés des Lettons, les autres qualifiés de la soirée, même s'ils avaient tous été malmenés à l'aller, sont beaucoup moins inattendus.

Ainsi de l'Espagne, qui s'est imposée 3 à 0 à Oslo. Bien plus inspirés que des Norvégiens maladroits, au jeu aérien stéréotypé, les Espagnols, hargneux après avoir essuyé nombre de critiques après la pénible victoire du match aller (2-1 à Valence), n'ont pas laissé l'ombre d'une chance à leurs hôtes.

C'est le capitaine Raul qui les a parfaitement mis dans le sens de la marche en ouvrant le score (35e) avant de délivrer une passe décisive à Vicente pour le deuxième but (50e).

Inquiets également après l'aller (défaite 1-0 à Glasgow), les Pays-Bas se sont remarquablement rattrapés en infligeant un sévère 6-0 à l'Ecosse à Amsterdam. Avec une équipe rajeunie -Wesley Sneijder et Rafael van der Vaart préférés à Clarence Seedorf et Patrick Kluivert se sont montrés à leur avantage- les Néerlandais n'ont pas mis longtemps à mettre fin à tout suspense.

Giggs passe à côté

Bien aidés également par un triplé de Ruud van Nistelrooy, les Néerlandais, absents du Mondial-2002, retrouveront au Portugal la Russie, qui a également brillé face à une équipe britannique, le pays de Galles.

Tenus en échec à Moscou (0-0), les Russes ont été les plus malins au Millenium de Cardiff en ouvrant tôt le score (22e) avant de défendre vaillamment face à des Gallois obligés de marquer deux fois pour se qualifier.

Longtemps en tête de son groupe qualificatif avant d'être doublé par l'Italie, le pays de Galles a laissé passer là l'occasion de disputer sa première grande compétition depuis le Mondial-58, au malheur de sa vedette Ryan Giggs, qui risque fort de ne jamais disputer un Euro de sa carrière.

Dernier gagnant de la soirée, la Croatie a écarté la Slovénie, pourtant présente à l'Euro-2000 et au Mondial-2002, en s'imposant 1 à 0 à Ljubljana grâce à l'inévitable attaquant Dado Prso.

Le tirage au sort de la phase finale aura lieu le 30 novembre à Lisbonne (11h00 GMT). Les équipes seront réparties en groupes de quatre avec comme têtes de série le Portugal, pays organisateur, la France, la Suède et la République tchèque.