Rhian Wilkinson connaît la douleur de rater une occasion de jouer pour la médaille d'or. Elle connaît aussi ce que ça prend pour rebondir et monter sur le podium.

Wilkinson, qui a disputé 181 matchs pour le Canada, a mis la main sur la médaille de bronze en tant que joueuse lors des Jeux olympiques de 2012 et 2016, après avoir subi deux défaites crève-coeur en demi-finales.

L'entraîneuse du Canada a partagé son expérience à ses joueuses à la suite d'une défaite de 1-0 contre le Mexique, mercredi, en demi-finales de la Coupe du monde de soccer féminin des moins de 17 ans. Les jeunes Canadiennes se mesureront à la Nouvelle-Zélande, samedi.

« Je comprends l'importance de faire tourner le vent. Le simple fait de garder cette déception de ne pas se battre pour l'or peut te coûter la médaille de bronze, a affirmé Wilkinson, vendredi. Je leur ai donné la soirée pour accepter le résultat, mais le lendemain, j'ai convoqué les joueuses pour leur permettre de retrouver la concentration. Elles ont les yeux rivés sur le nouvel objectif. »

L'équipe canadienne a déjà écrit une page d'histoire en se rendant si loin lors de ce tournoi. Le meilleur résultat du Canada à cet événement avait été une septième place, en 2008 et en 2012.

L'équipe de Wilkinson a également l'occasion d'améliorer la quatrième place acquise par le Canada lors de la Coupe du monde de soccer féminin, en 2003.

La seule équipe canadienne à avoir mieux fait, tant chez les femmes que chez les hommes, est celle de 2002 lors du Championnat du monde de soccer féminin des moins de 19 ans. Mené par une jeune Christine Sinclair, le Canada avait terminé au deuxième rang devant ses partisans.

La Nouvelle-Zélande se retrouve aussi en territoire inconnu, car elle a accédé à la phase éliminatoire pour une première fois.

« C'est une bonne formation qui joue avec passion, a dit Wilkinson. Les joueuses vont courir jusqu'à creuser un trou et j'ai beaucoup de respect pour ça. Avec ce qu'elles ont accompli pendant ce tournoi, ce serait une grave erreur de ne pas leur donner du crédit. Je m'attends à ce qu'elles jouent avec ardeur jusqu'au dernier sifflet. »

Le Canada connaît bien la Nouvelle-Zélande parce que les deux équipes ont disputé une partie amicale le 7 novembre, avant le tournoi. La Nouvelle-Zélande avait gagné 2-1.

« Elles ont marqué contre nous en 36 secondes alors je crois qu'elles nous ont donné une très bonne leçon avant le tournoi », a mentionné Wilkinson.

L'entraîneur-chef de la Nouvelle-Zélande, Leon Birnie, n'a toutefois pas fait de cas de ce résultat lors du match amical.

« Nous sommes dans un environnement complètement différent maintenant », a-t-il avoué.

Le Canada a terminé au deuxième rang du Groupe D après avoir blanchi la Colombie 3-0 et la Corée du Sud 2-0. Il a perdu 5-0 contre l'Espagne avant de vaincre l'Allemagne 1-0 en quarts de finale.

La Nouvelle-Zélande a enregistré une première victoire en 16 tentatives contre le Japon, lors des tirs de barrage en quarts de finale.