Dans la tourmente, il y a parfois des choses qu’on peut passer bien près d’oublier. Outre un item de la liste d’épicerie et le cadeau à acheter pour une (autre!) fête d’amis, il est important de se rappeler que les finales d’association s’entament ce dimanche en MLS.

Voici le portrait des équipes qui se disputeront les matchs allers dimanche après-midi.

Columbus Crew vs New York Red Bulls
Dimanche 17 h

D’abord, souvenons-nous que suite à l’élimination de l’Impact, le tombeur du Bleu-blanc-noir poursuit sa quête face aux Taureaux de Jesse Marsch. Ce Crew de Columbus rempli de confiance accueille donc New York en Ohio pour la portion aller de la série. Le noir et or devra cependant affronter les champions de la saison régulière sans le défenseur argentin Gaston Sauro. Pour ceux qui l’auraient déjà oublié, Sauro est suspendu en raison des cartons jaunes accumulés lors des deux matchs contre l’Impact, le petit snoro… Preuve que tout est dans tout, son remplaçant en défense centrale sera Tyson Wahl, ex-Montréalais de la première heure en Ligue majeure. Reste à voir si New York ciblera Wahl pour créer une brèche dans le mur de Columbus.

Le Crew aura intérêt à s’imposer en possession du ballon s’il veut empêcher les Red Bulls de profiter de sa défense réaménagée. Et comme on l’avait fait contre Montréal, l’idéal serait de bien alimenter l’attaquant Kei Kamara en passant par les côtés. Si on sait ce que peuvent créer les ailiers Ethan Finlay et Justin Meram comme danger, on surveillera à quel point l’apport des défenseurs latéraux Harrison Afful et Waylon Francis est en mesure de procurer l’avantage au club de l’Ohio.

Francis prouve qu'il sait bien centrer :

Au milieu de terrain, on est en droit de s’attendre à une belle bataille entre les distributeurs Wil Trapp (Columbus) et Dax McCarthy (New York). Or, si les contributions des deux quarts-arrières s’égalisent, il reviendra à leurs acolytes de faire la différence. À ce chapitre, c’est par une faible marge que les Red Bulls semblent avoir le dessus avec le duo composé de Felipe et Sacha Kljestan. Après un lent début de saison poussant certains amateurs à douter de son talent, Kljestan s’est mis à briller à partir du mois de juin, accumulant un total de huit buts et 14 passes décisives. Parmi les acteurs de soutien, il ne faudrait pas non plus oublier Lloyd Sam sur le flanc droit et, dans une moindre mesure, Mike Grella de l’autre côté. Chez Columbus, on compte encore une fois sur le brio de Federico Higuain pour assurer la réplique.

Autrement, la bataille entre les attaquants Kei Kamara et Bradley Wright-Phillips - soulier d’or en 2014 - demeure un élément incontournable de la confrontation. Par pitié, je ne vous assommerai pas encore une fois avec Kamara, mais retenez que Wright-Phillips a connu une saison fort respectable avec ses 17 buts malgré le départ de Thierry Henry et qu’il compte six buts lors des 8 matchs de séries MLS qu’il a disputés dans sa carrière. C’est à croire qu’il a ça dans ses gênes.

BWP sait profiter de la vision de Mike Grella

Prédiction? J’ose le match nul à l’aller. Un but de chaque côté pour donner un avantage aux Taureaux avant le match retour au New Jersey.

Portland Timbers vs FC Dallas
Dimanche 19h30

Malgré l’interruption dans le calendrier, il s’agit quand même d’un duel entre deux clubs qui carburent à l’émotion durant ces séries de fin de saison. Portland, qui surfe encore sur sa victoire incroyable en tirs de barrage contre le Sporting KC, et Dallas, qui vient de faire pareil contre les Sounders dans un match retour extrêmement emballant.

Du soccer enlevant entre Dallas et Seattle!

Or, les Timbers ont montré qu’ils sont mesure de retrouver leurs esprits lorsque la situation le requiert comme c’était le cas contre Vancouver. On citera en exemple le jeu inspiré de Diego Valeri et de l’attaquant Fanendo Adi. D’ailleurs, ce sont ces joueurs expérimentés qui devront s’imposer pour que Portland ait du succès contre une très jeune équipe de Dallas. Le club du Texas est même en voie de démontrer qu’un modèle « fait maison » peut très bien fonctionner en MLS.

La force des Texans sur le terrain est avant tout leur mobilité. Les Colombiens Fabian Castillo et Michael Barrios sur les flancs sont particulièrement remuants. Le duel entre Castillo et Alvas Powell, défenseur latéral droit de Portland, sera à observer. Un autre qui est difficile à cerner - vous en parlerez autour d’un café à Marco Donadel - c’est le petit numéro 10 de l’équipe, Mauro Diaz, dont le jeu constitue un véritable régal. Mais Dallas mise aussi sur des attaquants plus puissants comme le Panaméen Blas Perez ou encore le Canadien Tesho Akindele. L’entraîneur Oscar Pareja a donc plusieurs cartes à jouer pour confondre le bucheron barbu des Timbers, Nat Borchers.

Pour Caleb Porter, l’entraineur de Portland, il semble donc nécessaire de prendre une avance lors du match aller question de bien rivaliser avec les jeunes de Dallas lors du match retour. Borchers pourrait tenter d’imiter Chad Marschall, le buteur des Sounders lors du dernier match, en montant dans la surface pour créer du danger sur jeu arrêté. La défense du FC Dallas peut parfois avoir l’air chétive pour affronter les poids lourds chez l’adversaire. Par ailleurs, l’atmosphère et la surface synthétique à Portland devraient aussi procurer un avantage aux Timbers.

Prédiction? Allons-y avec une victoire des locaux 2-1. Mais sera-t-elle suffisante pour résister à Dallas la semaine suivante?