SHANGHAI - Le favori Rafael Nadal et Roger Federer s'affronteront pour la 38e fois de leur carrière après avoir accédé à la finale du Masters de Shanghai, samedi.

Nadal a porté à 16 sa série de victoires en disposant du Croate Marin Cilic 7-5, 7-6 (3) en demi-finales, tandis que Federer, la deuxième tête de série, est venu à bout de l'Argentin Juan Martin del Potro en trois sets de 3-6, 6-3, 6-3.

Nadal, qui a obtenu son sixième titre, un sommet cette saison sur le circuit de l'ATP, de la saison à Pékin la fin de semaine dernière, a maintenant battu Cilic dans cinq de leurs six derniers affrontements.

Federer, qui convoitera son sixième titre de la campagne, a gagné les Internationaux d'Australie et le tournoi de Wimbledon cette année pour porter à 19 sa collection de titres du Grand Chelem en carrière.

Nadal a l'avantage 23-14 en carrière dans les duels contre le Suisse, mais Federer a remporté leurs quatre derniers affrontements, dont trois cette saison.

« Je ne suis pas certain de cette statistique parce que la plupart, en fait la moitié de ces matchs, se sont déroulés en finale et c'est la raison pour laquelle ces duels sont si spéciaux, a expliqué Federer. J'adore jouer contre lui, même si cette statistique ne joue pas en ma faveur. C'est l'un des rares gars qui me rendent meilleur. Je ne veux pas le remercier pour ça, mais il m'a forcé à retourner à l'entraînement et à peaufiner mon jeu. »

L'Espagnol n'avait pas été brisé en 32 jeux au service, mais Cilic a réussi l'exploit à deux reprises, aux sixième et 10e jeux de la deuxième manche.

Alors que le score était à 30-40 au sixième jeu, Nadal a expédié sa volée en coup droit dans le filet pour céder son service pour la première fois. Il a réagi en frappant violemment le cadre de sa raquette contre sa jambe, juste au-dessus du genou.

« C'est vrai, parfois je me frustre », a reconnu Nadal.

Nadal passe en finale à Shanghai

Nadal n'a pu convertir sa première balle de match, lorsqu'il a commis une faute directe à 30-40 au 10e jeu, puis il a été brisé.

L'Espagnol a ensuite mené 6-3 lors du bris d'égalité de la deuxième manche, et il a converti sa deuxième balle de match lorsque Cilic, la quatrième tête de série, a envoyé son retour dans le filet.

Nadal, qui fut finaliste à Shanghai en 2009, a reconnu qu'il avait des lacunes au niveau de son service en deuxième manche, mais a ajouté qu'il était satisfait du reste de son jeu.

Il a notamment préservé trois balles de manche alors qu'il était au service en tirant de l'arrière 5-4.

Le Masters de Shanghai souhaite se dérouler sur 11 jours plutôt que 10, porter de 64 à 96 le nombre de participants et augmenter ses bourses à plus de 10 millions $ US à compter de 2019.

Les dirigeants de l'ATP vont discuter de cet enjeu lors de leur rencontre le mois prochain.