MELBOURNE, Australie - La Russe Maria Sharapova, ex-no 1 mondiale aujourd'hui 30e, a éliminé la tenante du titre et no 3 mondiale, la Danoise Caroline Wozniacki, en trois sets 6-4, 4-6, 6-3 au troisième tour des Internationaux d'Australie, vendredi à Melbourne.

À 31 ans, Sharapova signe sa première victoire sur une joueuse du top-5 depuis près d'un an et demi. Elle avait obtenu la précédente en août 2017, au premier tour des Internationaux des États-Unis, aux dépens de la Roumaine Simona Halep, alors no 2 mondiale. 

Avec cette élimination précoce, Wozniacki (28 ans), qui souffre de polyarthrite rhumatoïde, risque elle d'être éjectée du top-10 à l'issue du tournoi.

« Je savais que ce serait un match difficile. Je n'ai pas joué beaucoup de matches contre les meilleures ces dernières années. C'est pour ces matches que je m'entraîne, c'est une très belle récompense », s'est réjoui Sharapova, qui a bataillé pendant près de deux heures et demie pour venir à bout de l'ex-no 1 mondiale.

Elle affrontera l'Australienne Ashleigh Barty (15e), tombeuse de la Grecque Maria Sakkari (43e) en deux sets 7-5 6-1 plus tôt dans la journée, en huitièmes de finale.

Le plus récent des cinq sacres en Grand Chelem de Sharapova remonte à 2014, à Roland-Garros. Depuis son retour de suspension pour dopage au meldonium au printemps 2017, la Russe n'a plus dépassé les quarts de finale en Grand Chelem (Roland-Garros en 2018).

Avant de défier la joueuse danoise, Sharapova n'avait perdu que trois jeux au cours des deux premiers tours. Pour son entrée en lice, elle avait même infligé un double 6-0 à son adversaire, la Britannique issue des qualifications Harriet Dart. 

Il y a un an, Wozniacki avait remporté à Melbourne le premier trophée en Grand Chelem de sa carrière.

Devant ses compatriotes assis bien au sec à l'intérieur de l'Aréna Rod-Laver, Barty a été quelques heures plus tôt la première joueuse à se qualifier pour la quatrième ronde, malgré le fait qu'elle a dû être traitée pour ce qui semblait être un problème à l'estomac à la fin de la manche initiale.

Elle n'a pas précisé ce qui la dérangeait.

« J'ai appris à bien connaître mon corps et c'était plus pour me rassurer et pour me supporter, a-t-elle avoué. Je vais bien. »

Barty, qui n'a concédé aucun set au fil de ses trois premiers matchs, a été solide au service avec 13 as et aucune double faute. Elle n'a fait face qu'à trois balles de bris, toutes au premier set, et n'a flanché qu'une seule fois dans ces circonstances.

Elle a par ailleurs converti quatre de ses dix chances de bris, deux dans chaque set.

« Une mauvaise journée au boulot pour moi, une bonne pour Ashleigh (Barty), a déclaré Sakkari. Elle joue vraiment différemment que les autres joueuses de son calibre. Et son service est difficile à déchiffrer. Elle est une joueuse très talentueuse. »

Anisimova élimine une étoile montante

Amanda Anisimova a de nouveau fait écarquiller les yeux des amateurs de tennis vendredi, éliminant avec panache l'une des vedettes montantes du tennis féminin.

Grâce à une prestation impeccable, lors de laquelle elle a accumulé 21 coups gagnants contre seulement neuf fautes directes, l'Américaine de 17 ans a éliminé la Bélarusse Aryna Sabalenka, 11e tête de série, 6-3, 6-2 en seulement 65 minutes.

Sabalenka compte déjà un titre à son palmarès cette saison, à Shenzhen, et avait atteint le quatrième tour des Internationaux des États-Unis en 2018.

Plus jeune joueuse toujours en lice dans le tableau du simple féminin à Melbourne Park, Anisimova n'a perdu que sept jeux lors de ses deux derniers matchs, face à des têtes de série. Vendredi après-midi, elle a inscrit quatre bris de service et sauvé la seule balle de bris à laquelle elle a fait face.

Anisimova, qui avait facilement battu Lesia Tsurenko (24e) 6-0, 6-2 en deuxième ronde, ne s'est jamais rendue aussi loin à un tournoi du Grand Chelem. Lors de ses deux présences précédentes dans le tableau principal, elle avait été éliminée dès la première ronde.

Presqu'au même moment, la Russe Anastasia Pavlyuchenkova a passé encore moins de temps sur le court qu'Anisimova alors qu'elle a défait la Bélarusse Aliaksandra Sasnovich 6-0, 6-3 en exactement 60 minutes.

À l'exception des affrontements prévus à Rod-Laver, à l'Aréna Margaret-Court et à l'Aréna Melbourne (tous munis d'un toit rétractable), les autres matchs à l'affiche du programme de jour de vendredi ont été retardés par la pluie.

Kerber ne perd qu'un jeu

La no 2 mondiale Angelique Kerber n'a laissé qu'un jeu à l'invitée australienne Kimberly Birrell, battue 6-1, 6-0 en 58 minutes au troisième tour.

Kerber, sacrée à Melbourne il y a trois ans et qui fêtait ses 31 ans ce vendredi, affrontera pour une place en quarts de finale l'Américaine Danielle Collins (35e), tombeuse de la Française Caroline Garcia (19e).

Triple lauréate en Grand Chelem (Internatonaux d'Australie 2016, Internationaux des États-Unis 2016 et Wimbledon 2018), l'ex-no 1 mondiale travaille depuis fin novembre sous la houlette d'un ex-joueur allemand, Rainer Schuttler.