MOSCOU (AFP) - Mary Pierce va faire son retour dès lundi dans le Top 5 du tennis mondial grâce à sa victoire au tournoi de Moscou, la 18e de sa carrière, obtenue de haute lutte dimanche contre l'Italienne Francesca Schiavone en deux sets 6-4, 6-3.

La Française, âgé de 30 ans, n'avait plus fait partie des cinq meilleures mondiales depuis l'an 2000. Pratiquement assurée de participer aux Masters à Los Angeles en novembre, elle va talonner Amélie Mauresmo, quatrième, au classement de la WTA.

Schiavone, une spécialiste de la terre battue, a opposé une vive résistance à la Française sur la surface en dur de Moscou. "La dernière chose à faire est de prendre ce match à la légère", avait prévenu Pierce, tête de série N.3, avant la 39e finale de sa carrière.

Très concentrée, la Française aurait pu conclure facilement la première manche où elle a mené 5 à 1. Mais sa belle machine s'est déréglée face à une Schiavone très véloce et résistante dans l'échange. Pierce a dû batailler pendant 47 minutes pour conclure à 6-4.

Coup pour coup

Schiavone, 22e mondiale, qui avait jusqu'alors réussi un parcours quasi-parfait dans ce tournoi en ne perdant que 15 jeux dans ses quatre parties précédentes, abandonnait son premier set de la semaine.

Dans le second, la Française et l'Italienne se sont rendues coup pour coup. Le niveau de jeu s'est élevé avec de longs et spectaculaires "rallyes".

Après un échange de services dans les premiers jeux, Pierce s'est détachée définitivement grâce à un nouveau break à 2-2 avant de conclure sur sa première balle de match, qu'elle s'était procurée en réussissant un revers fulgurant le long de la ligne.

"Je suis vraiment heureuse", a déclaré Pierce, victorieuse à Moscou pour la deuxième fois après 1998.

"Moscou a toujours eu une place spéciale dans mon coeur", a ajouté la finaliste de Roland-Garros et de l'US Open. "J'ai beaucoup de souvenirs ici. J'y ai remporté le simple et le double dès ma première apparition, j'y ai également gagné et perdu des rencontres de Fed Cup".

Schiavone, 25 ans, a perdu en peu de temps sa deuxième finale -la 4e de sa carrière-, après celle de Bali où elle avait cédé devant l'Américaine Lindsay Davenport.

L'Italienne est toujours à la recherche d'un premier titre sur le circuit.