Michael Phelps a toujours été ouvert à discuter publiquement de ses problèmes de santé mentale, même s'il est devenu l'athlète le plus décoré de l'histoire des Jeux olympiques.

Avec le report des Jeux olympiques de Tokyo, le nageur retraité craint que plusieurs athlètes aient du mal à faire face à cette nouvelle réalité.

« C'est le néant total, a déclaré Phelps lors d'une entrevue accordée à l'Associated Press mardi. Il y a une telle vague d'émotions. Je ne peux pas imaginer ce que ces athlètes vivent actuellement. »

Au cours d'une entrevue téléphonique réalisée depuis son domicile en Arizona, où il a élu domicile pour sa retraite, Phelps a félicité à contrecoeur le Comité international olympique d'avoir reporté les Jeux jusqu'en 2021 tandis que le monde lutte contre la pandémie de COVID-19.

« Honnêtement, ma première réaction a été d'être soulagé, a-t-il mentionné. Maintenant, il y a plus de chances que nous puissions vaincre le coronavirus et faire ce que nous devons pour sauver autant de vies que possible. J'étais heureux de les voir prendre cette décision logique. C'est juste frustrant que cela ait pris autant de temps. »

Avec le report maintenant officialisé, Phelps se concentre maintenant sur les athlètes d'élite qui sont maintenant confrontés à ce changement de cap qui bouleversera leur calendrier et leurs préparatifs.

Depuis sa retraite en 2016, après une carrière olympique sans précédent qui lui a procuré 23 médailles d'or et 28 médailles au total, Phelps a confié qu'il souffrait des troubles d'anxiété et de dépression qui l'ont mené au bord du gouffre. Le nageur avait même révélé qu'il avait même songé au suicide, alors qu'il était au pire de sa condition.

Phelps reconnaît que ce sera une période difficile pour les athlètes qui visaient les Jeux olympiques, qui devaient s'ouvrir le 24 juillet.

« En tant qu'athlètes, nous sommes tellement rigides et continuellement habitués de tout compartimenter, a expliqué Phelps. À ce stade, tout le travail est fait. Nous sommes en train de régler les petites choses pour arriver aux Jeux au meilleur de notre forme. Maintenant, les athlètes réalisent qu'ils n'iront pas montrer ce qu'ils savent faire sur la scène internationale la plus importante. Toutes ces émotions commencent à monter en flèche. Je pense vraiment que la santé mentale est importante en ce moment. »

Pour Phelps, la clé pour les athlètes sera de garder les choses aussi simples que possible.

« Contrôlez simplement ce que vous pouvez contrôler, a-t-il conseillé. Nous sommes dans des eaux inexplorées. On se pose toutes de grandes questions en ce moment : "Et qu'est-ce qui se passerait si? Et qu'est-ce qui se passerait si?'' C'est tellement difficile à comprendre. Nous avons du mal à nous faire à saisir tout ce qui se passe autour de nous en ce moment. »

En repensant à sa propre carrière, Phelps a raconté qu'il aurait probablement bien réagi face à une telle situation au cours des premières années de sa carrière parce qu'il était concentré sur ses objectifs. Il a toutefois admis qu'il aurait probablement eu du mal avec un report des Jeux de Londres, en 2012, lorsque sa motivation était à la traîne et qu'il n'était même pas sûr de vouloir y participer.

« Je le tenais à peine debout, se souvient Phelps. Je ne sais pas si j'aurais pu attendre une autre année. »

Phelps, qui avait annoncé sa retraite après Londres, était finalement retourné à l'entraînement moins de deux ans plus tard avec une nouvelle motivation pour son sport qui lui a finalement procuré cinq autres médailles d'or et une d'argent aux Jeux de Rio de Janeiro, en 2016.

Phelps a souligné qu'il offrirait volontiers des conseils et une épaule sur laquelle les athlètes pourraient s'appuyer au cours des prochaines semaines et des prochains mois.

« Certains gars m'ont déjà contacté pour me poser des questions et savoir ce qu'ils pouvaient faire, a-t-il raconté. Tout ce que je peux faire pour soutenir mes amis et ceux qui veulent essayer d'atteindre leurs objectifs et leurs rêves, je le ferai. La santé mentale est un sujet très important en ce moment. C'est plus important maintenant que jamais. J'espère que tout le monde prend soin de lui mentalement et physiquement en ce moment. Je suis toujours disponible et ouvert à toute heure et à toute personne qui a besoin d'aide. »

Aujourd'hui âgé de 34 ans, Phelps est heureux et marié, avec trois jeunes fils. Bien qu'il ne prévoit pas effectuer un autre tour de piste, il est toujours impliqué dans le sport par le biais d'une entreprise de maillots de bain et d'autres entreprises.

Il avait hâte d'assister aux Jeux olympiques en tant que spectateur pour la première fois. Il n'est pas allé au Japon depuis sa percée aux championnats du monde, en 2001.

« Je suis quelqu'un qui aime vraiment et aime regarder le sport au plus haut niveau, a affirmé Phelps. Je sais évidemment ce qu'il faut pour y arriver. J'étais vraiment impatient de savoir comment tout le monde allait. »

Il prévoit toujours assister aux Jeux olympiques, quand ils auront lieu.

Mais, comme tout le monde, il devra modifier ses plans.