Moment très attendu dans le monde de la natation : le retour du grand Ian Thorpe, lui qui n’avait participé à aucune compétition depuis… six ans!

Thorpe, qui s’entraîne depuis quelques temps en Suisse afin de se qualifier en vue des Jeux olympiques de Londres, avait lui-même mis la barre assez basse, question que personne ne s’attende à ce qu’il gagne ces courses les doigts dans le nez. Après tout, rappelons-le, le quintuple médaillé d’or olympique n’avait participé à aucune compétition depuis… six ans.

Dans une récente entrevue accordée à la BBC, il a même déclaré s’attendre à échouer à Londres 2012 (si jamais il réussit à se qualifier). Le moins que l’on puisse dire, c’est que Thorpe avait vu juste. Après avoir pris le septième rang du 100m individuel quatre nages vendredi, il a raté la finale du 100m papillon, prenant finalement le 11e rang (enregistrant au passage un temps de trois secondes inférieur à celui de l’éventuel gagnant de l’épreuve, le Sud-Africain, Chad Le Clos).

Résultats similaires lors de l’étape de la Coupe du monde de Beijing cette semaine : une 15e place au 100m libre (lui qui ne devait initialement pas concourir en style libre) et une 13e place au 100m papillon, ratant la finale à chaque occasion.

Le genre de performance qui vaudrait à Scott Gomez plusieurs « hors de Montréal » bien sentis de la part d’amateurs frustrés et déçus…

Depuis le début, Thorpe répète qu’il effectue ce retour dans le but de voir s’il peut nager plus vite qu’en 2004. Ce qui n’est pas une mince tâche. Il n’a pas dit qu’il avait l’intention de gagner plus de médailles d’or que Michael Phelps ou Ryan Lochte.

Après Singapour, il a déclaré : « Je suis venu ici en m’attendant à me faire écraser. Je savais que ça allait se passer ainsi. »

Réalise mais quand même pas tout à fait satisfait: « Je suis déçu parce que je pensais que je pourrais nager un peu plus vite. Je suis déçu de certains aspects de ma technique. »

Mais peu importe, certains médias australiens n’y sont pas allés par les quatre chemins de la main morte du dos de la cuillère pour ramasser leur ancienne gloire, parlant d’échec, de « flop », « d’espoir en désordre », etc… Et mon petit doigt me dit que l’équivalent australien de notre Ron doit se faire aller le mâche-patate pour vilipender celui qui a jadis fait tant vibrer…

« Je pense que certaines personnes ne comprennent pas la complexité de la natation. J’ai répété à qui veut bien l’entendre que ça me prendrait trois ans pour revenir à mon ancien niveau. Et je n’ai pas l’intention de mettre trois ans. J’essaie de faire les choses un peu plus vite », a répondu Thorpe à ses détracteurs.

L’entraîneur de l’équipe australienne, Leigh Nugent, a également défendu son poulain : « Les gens peuvent penser ce qu’ils veulent. Mais c’est sa première course en six ans. Si un joueur de football revenait au jeu après six ans d’inactivité, vous vous attendriez à quoi de lui? Je pense que c’est ainsi qu’il faut analyser la situation pour le moment. »

« Je sais que les gens s’attendent à des miracles. Tout le monde aime les contes de fée. Mais ces histoires sont écrites par des auteurs, pas par des sportifs. Dans le monde du sport, tout est une question de préparation et de planification. Maintenant, nous sommes à l’étape de la préparation et de la planification. Nous disons depuis le début que, pour le moment, le résultat n’est pas important », a renchéri Nugent.

Thorpe a voulu se lancer un défi personnel : revenir à la compétition après une si longue absence. Déjà, ça représente un exploit. Et une belle preuve de courage, à mon humble avis. Le reste, les médailles et tout, « c’est comme du gravy », comme dirait l’autre. Un bonus. Thorpe n’a pas l’air d’un gars qui veut tout rafler. Il veut juste avoir du fun dans une piscine.

« J’ai réalisé très tôt que ça pourrait possiblement être la pire décision de ma carrière », a dit l’Australien à propos de son retour. « Mais je ne fais pas ça pour ma carrière, je fais ça parce que je veux nager encore. »

Pour Thorpe, qui a eu quelques occasions de se frotter aux meilleurs et pouvoir voir où il se situe par rapport à eux, la prochaine étape sera la sélection nationale australienne, en mars 2012. Entre ici et mars, les temps de Thorpe vont sûrement s’améliorer (on en parle quand même pas d’un pied de céleri, mais plutôt d’un gars qui a gagné neuf médailles olympiques). Qui sait, en surprendra-t-il quelques-uns en franchissant cette étape et en se qualifiant pour les Jeux olympiques de Londres.

Pour moi, ce serait déjà un miracle.