Il a beau avoir 40 ans, Vladimir Guerrero a encore le sourire d'un enfant quand il se rappelle ses années avec les Expos. Le Dominicain est de retour à Montréal où il sera honoré vendredi soir au Stade olympique, à l'occasion du premier de deux matchs préparatoires entre les Blue Jays de Toronto et les Reds de Cincinnati.

Débarqué à Montréal à l'âge de 21 ans, cette ville aura été importante pour lui. Guerrero a été la dernière grande vedette des Expos.

« J’étais très heureux ici. Je suis venu pour jouer au baseball et j’ai été heureux de partager ces moments-là avec le public », a lancé celui qui a évolué avec les Angels, les Rangers et les Orioles après les Expos.

« Mon fils est également né ici. Il a maintenant 16 ans. Il jouera peut-être pour notre pays, la République dominicaine. [...] Il faut continuer de partager notre talent. J’aimerais que mon fils joue à Toronto éventuellement », a-t-il ajouté lors de son passage à l’Antichambre.

Guerrero a adoré son passage dans la métropole, surtout d’avoir pu côtoyer Felipe Alou qui lui a offert sa première chance dans le baseball majeur.

« Je me sens très choyé, car Felipe a été mon premier gérant. En 1997, j’ai subi plusieurs blessures, mais il m’a gardé avec l’équipe. Il m’a donné l’opportunité de me faire valoir tous les jours. Grâce à Dieu et à lui, j’ai joué 16 ans dans les Ligues majeures », a admis celui qui a disputé son premier match le 19 septembre 1996.

L’ancien voltigeur de droite était reconnu pour la puissance son bras, mais surtout pour son élan peu conventionnel. Le frappeur droitier s’élançait sur à peu près n’importe quel tir qui lui était présenté. Guerrero a offert une explication qui éclaircit la question.

« Souvent, en République dominicaine, il n’y avait pas de receveur derrière moi. Je n’avais donc pas le choix de frapper la balle. Ce qu’il faut comprendre, c’est que les lanceurs ne m’envoyaient pas de balles rapides. Ils utilisaient le changement de vitesse. Ils m’envoyaient des lancers partout autour du marbre. J’ai donc appris à m’élancer sur tout ce que je pouvais toucher », a-t-il expliqué.

Guerrero a toutefois vu les Expos dépérir et il ne garde pas de bons souvenirs de Jeffrey Loria, l'ancien propriétaire de l’équipe.

« Je n'avais rien de personnel contre lui, dit-il dans une longue entrevue accordée à RDS. Mais je n'ai pas aimé le traitement qu'il a réservé à Felipe Alou. »

Dans deux ans, Vladimir Guerrero sera admissible pour faire son entrée au Temple de la renommée. Sa moyenne au bâton de ,318, ses 2590 coups sûrs, ses 449 circuits, ses 1496 points produits et son titre de joueur par excellence en 2004 sont de bons arguments pour convaincre les électeurs.

Si c’était son choix, l’ancienne vedette de Nos Amours porterait la casquette des Expos s’il est immortalisé.

« J’ai joué 7 ans à Montréal et 6 à Anaheim. Je dois encore attendre deux ans et voir ce qui arrivera. Ce n’est pas moi qui décide. Cela dit, les Expos m’avaient donné l’opportunité de signer un nouveau contrat, ce qui m’aurait permis de jouer 10 ou 11 ans ici. Comme ils m’ont bien traité, j’aimerais porter la casquette des Expos », a-t-il conclu.

*D'après des entrevues de Jean-Luc Legendre et de l'Antichambre

Vlad, Coderre et Cabrera pour le premier lancer

Le maire de Montréal, Denis Coderre, effectuera de nouveau le premier lancer en marge du match préparatoire que se livreront les Reds de Cincinnati et les Blue Jays de Toronto, vendredi, au Stade olympique. Mais contrairement à l'an dernier, il aura de la compagnie cette saison : Vladimir Guerrero et Orlando Cabrera.

L'ex-voltigeur de droite des Expos renouera avec ses partisans pour la première fois depuis son départ de Montréal, à l'issue de la saison 2003. Arrivé à Montréal en 1996, le Dominicain a participé à quatre de ses neuf matchs des étoiles au cours de son passage avec les Expos, en plus de remporter trois de ses huit Bâtons d'Argent.

À sa première saison avec les Angels d'Anaheim, en 2004, Guerrero a remporté le titre de joueur par excellence de l'Américaine. Trois ans plus tard, il a remporté le concours de coups de circuit du match des étoiles.

Cabrera a quant à lui joué avec les Expos de 1997 à 2004, remportant un Gant d'Or en 2001. Il a remporté la Série mondiale avec les Red Sox de Boston en 2004 et participé aux séries d'après-saison en 2005, 2007, 2008, 2009 et 2010.

Les cérémonies d'avant-match commenceront à compter de 18h35, vendredi. Samedi, un hommage sera rendu à Cito Gaston et Roberto Alomar, qui ont remporté les Séries mondiales de 1992 et 1993 avec les Blue Jays, à compter de 12h35.

La Presse Canadienne