SEATTLE - Il est arrivé alors qu'il était encore adolescent, avec des cheveux bouclés dépassant sous sa casquette.

Il quittera comme l'un des meilleurs joueurs à avoir porté l'uniforme des Mariners de Seattle, après une carrière digne du surnom de 'King Felix'.

Felix Hernandez effectuera son dernier départ de la saison jeudi soir, lorsque les Mariners accueilleront Oakland. Un match important pour les A's dans leur quête d'une place au match éliminatoire, dans la Ligue américaine.

Hernandez a entamé en 2005, à 19 ans, une carrière si prometteuse qui devrait prendre fin jeudi, du moins en ce qui concerne Seattle.

Le contrat d'Hernandez avec les Mariners expire après la saison et les deux camps semblent prêts à emprunter des chemins différents.

On ne sait pas encore si Hernandez va lancer à nouveau, bien que le numéro 34 ait l'intention de continuer.

Mais après 15 saisons et plus de temps sur la liste des blessés que sur le monticule, ces dernières années, il pourrait ne pas y avoir beaucoup d'intérêt pour un lanceur de 33 ans, dont la balle rapide n'a plus le mordant du passé. Le Vénézuélien a passé plus de 2700 manches au monticule.

Cette année, Hernandez a une fiche de 1-7 et une moyenne de 6,51. Il n'a pas gagné plus de 10 matches depuis 2016, également la dernière saison où il a eu une moyenne inférieure à 4,00.

«Je ne suis pas encore prêt à me retirer, a dit Hernandez après un départ à Baltimore, vendredi dernier. Je pense que je peux bien faire contre qui que ce soit. L'année a été difficile à cause de mon épaule. Mais si je reprends la forme, je peux rivaliser."»

Peu importe la suite, Hernandez sera pour toujours une icône des Mariners, mentionné dans le même souffle que Griffey, Ichiro et Edgar.

Il a sans doute été le meilleur lanceur de l'Américaine pendant une grande partie de son temps à Seattle, où il a contribué à rendre les Mariners pertinents.

Il a mérité un Cy Young et aurait sans doute dû en gagner un autre. Il a également livré un match parfait, l'un des 23 dans l'histoire du baseball.

Hernandez était le visage d'une organisation qui en avait désespérément besoin, et il se souciait de Seattle comme peu avant lui. Il a refusé la chance d'aller ailleurs - New York, Los Angeles ou autre, demandant à ses représentants de le garder dans le nord-ouest de l'Amérique.

Voilà pourquoi ça devrait être émouvant jeudi - en tout cas pour les amateurs. Hernandez sera peut-être en mesure de refouler ses sentiments dans l'instant.

«Je ne sais pas ce qui va arriver, a déclaré Hernandez. Je ne sais pas si je vais être émotif. Je ne sais pas si je vais garder ça à l'intérieur ou pas. Je ne sais pas.»