MONTREAL (PC) - Le directeur général Bob Gainey aura des décisions à prendre au cours des prochaines semaines alors qu'il consultera sa liste de joueurs autonomes avec et sans compensation.

Le gardien Cristobal Huet, les défenseurs Francis Bouillon et Todd Simpson, ainsi que les attaquants Jan Bulis, Niklas Sundström et Aaron Downey pourront se prévaloir de leur statut de joueur autonome sans restriction le 1er juillet prochain.

De ces six joueurs, on peut penser que Gainey voudra garder Huet et Bouillon. Downey pourrait également rester au salaire minimum. Les autres devront se trouver un emploi ailleurs, y compris Bulis malgré sa saison de 20 buts, sa meilleure dans la Ligue nationale.

Huet a été la révélation en saison alors qu'il a conservé le meilleur taux d'efficacité de la ligue. Le gardien de Grenoble a confirmé en séries malgré l'élimination du Tricolore. Huet est rapidement devenu le favori de la foule et son retour est souhaité par les partisans de l'équipe qui ont scandé son nom à la fin du match de mardi. Gainey devra toutefois s'entendre avec son conseiller Steve Bartlett sur un contrat portant sur plusieurs saisons et comptant quelques zéros. Quant à Bouillon, il fait assurément partie du "top six" que complètent Andreï Markov, Sheldon Souray, Craig Rivet, Mathieu Dandenault et Mike Komisarek.

Huit joueurs deviendront joueurs autonomes avec compensation. Il s'agit du gardien David Aebischer, des défenseurs Komisarek et Mark Streit, ainsi que des avants Mike Ribeiro, Michael Ryder, Christopher Higgins, Alexander Perezhogin et Garth Murray. De ce groupe, seuls Higgins et Perezhogin n'ont pas droit à l'arbitrage salarial. Ces joueurs recevront tous une offre qualificative à l'exception peut-être de Streit.

Le Canadien compte actuellement 10 joueurs liés par contrat pour un total de 23 242 000 $ US. Ce sont Markov, Rivet, Souray, Dandenault, Saku Koivu, Alex Kovalev, Radek Bonk, Richard Zednik, Tomas Plekanec et Steve Bégin (option de l'équipe).

Du sang neuf

Le départ de quelques joueurs permettrait au Canadien d'intégrer du sang neuf à l'équipe. Parmi les candidats, on retrouve le gardien Yann Danis, le défenseur Jean-Philippe Côté, ainsi que les attaquants Andreï Kostitsyn, Maxim Lapierre, Jonathan Ferland, Kyle Chipchura et Guillaume Latendresse. Le prochain camp d'entraînement devrait nous éclairer à ce sujet.