Dans le monde du sport professionnel, c’est souvent lors des revanches que les amateurs sont le mieux servis - c’est dans ces grands affrontements que la plupart du temps l’émotion et l’adrénaline sont à leur comble.

Le combat final du UFC 164 ce soir à Milwaukee au Wisconsin en est assurément l’exemple parfait dans le monde des arts martiaux mixtes.

Le champion mondial des 155 livres du UFC Benson Henderson (19-2-0) domine sa division depuis plusieurs années, se hissant même au classement des meilleurs combattants de la planète « livre pour livre ». Tous ces exploits des dernières années ont fait de lui l’une des légendes vivantes de notre sport. Par contre il y a quelque chose qui lui trotte dans la tête depuis longtemps…

Juste avant de faire le saut au UFC, Henderson a baissé pavillon face à celui qui lui a ravi son titre de champion du monde version WEC. Un grand combat dans lequel un jeune homme de 23 ans a fait écarquiller les yeux de millions de fans. Je vous parle bien sûr d’Anthony Pettis (16-2-0). Autant Henderson veut venger son échec de décembre 2010, autant Pettis tient mordicus à prouver qu’il est celui qui mérite vraiment de trôner au sommet de cette compétitive division.

Benson Henderson est sur une lancé incroyable avec sept victoires consécutives face à l’élite mondiale – son dernier revers étant celui subi aux dépens de son adversaire de ce soir. Sa liste de victimes est impressionnante : Frankie Edgar deux fois, Mark Bocek, Jim Miller, Clay Guida, Nate Diaz et tout récemment Gilbert Melendez. Le champion est intense, technique et très spectaculaire – on parle ici de l’un des athlètes les plus complets en arts martiaux mixtes.

Il est capable de dominer un combat autant debout qu’au sol et très peu d’adversaires ont réussi à maintenir le rythme effréné qu’il amène sur la table. Henderson possède en effet un cardio à toute épreuve et il est capable d’être aussi efficace au premier comme au cinquième round. D’ailleurs, six de ses combats ont nécessité un cinquième round – tous des combats de championnat du monde. De ses dix-neuf victoires, quatre ont été obtenues par K.O., six par soumission et neuf par décision des juges. Outre Pettis en 2010, seul Rocky Johnson en 2007 (lors du troisième combat en carrière de Henderson) a réussi à vaincre le combattant vedette de Glendale en Arizona.

Anthony Pettis offre à chacun de ses combats un véritable feu d’artifice. Athlète fougueux au style spectaculaire, il adore faire soulever les foules et il n’est pas surprenant que son surnom soit « Showtime ». Qui ne se souvient pas de son spectaculaire coup de pied à la volée en se servant du grillage lors de son premier combat contre Henderson? Pettis est lui aussi un athlète complet mais sa force de frappe est définitivement supérieure à Henderson – Pettis est un artiste du K.-O. et, justement, 10 de ses 16 victoires en carrière ont été obtenues par K.-O. Il possède lui aussi un cardio des ligues majeures et ses plans de matchs sont la plupart du temps très bien fignolés. Il est capable de changer complètement de style en fonction de qui est devant lui – et il sait fort bien qu’il a déjà vaincu Henderson de façon claire et précise sur la carte de pointage des trois juges en fonction le soir du 16 décembre 2010.

Il est difficile de se prononcer sur l’issue de ce combat, mais je dois me mouiller. Nous aurons encore une fois droit à un grand combat, mais je crois que Henderson confirmera sa domination de la division des 155 livres et obtiendra vengeance face à son plus formidable adversaire. Ma prédiction : victoire de Benson Henderson par décision des juges au terme de cinq rounds des plus enlevants.

Le retour de Josh Barnett

Il y a longtemps que les amateurs d’AMM du UFC attendent le retour de l’excellent Josh Barnett (32-6-0). Son exil du UFC se termine ce soir après plus de onze ans. Banni du UFC par Dana White après avoir été testé positif par la commission athlétique du Nevada pour usage de divers produits anabolisants (Bolderone, Nandrolone et Fluoxymesterone), Barnett a poursuivi sa carrière en grande majorité au pays du Soleil-Levant.

Barnett est allé à la guerre avec les meilleurs poids lourds de la planète et plus souvent qu’autrement il est sorti vainqueur de ces affrontements. Il s’est frotté aux Semmy Schilt, Randy Couture, Mirko Filipovic, Mark Hunt, Antonio Rodrigo Nogueira, Sergei Kharitonov et j’en passe. Pour son retour au UFC, il affronte l’as des soumissions et ancien champion mondial de l’organisation Frank Mir (16-7-0).

Il s’agira d’un excellent test pour les deux combattants et Mir n’est pas étranger aux grandes occasions, lui qui a souvent gâché les débuts au UFC de quelques grands combattants et gâché le retour d’autres légendes. Mir voudra assurément tester son jiu-jitsu face à Barnett alors que ce dernier voudra garder la position supérieure le plus longtemps possible afin d’infliger du dommage à son adversaire. Ma prédiction : victoire de Josh Barnett par arrêt de l’arbitre dès le premier round.

Les autres combats de la soirée et mes prédictions 

Chad Mendes (14-1-0) contre Clay Guida (30-13-0)
Ma prédiction : victoire de Chad Mendes par K.-O. au deuxième round.

Brandon Vera (12-6-0) contre Ben Rothwell (32-9-0)
Ma prédiction : victoire de Brandon Vera par K.-O. au troisième round.

Erik Koch (13-2-0) contre Dustin Poirier (13-3-0)
Ma prédiction : victoire de Dustin Poirier par décision des juges.

Gleison Tibau (27-9-0) contre Jamie Varner (21-7-1)
Ma prédiction : victoire de Varner par décision des juges.

Louis Gaudinot (6-2-0) contre Tim Elliott (9-3-1)
Ma prédiction : victoire de Tim Elliott par K.-O. au deuxième round.

Hyun Gyu Lim (11-3-0) contre Pascal Krauss (11-1-0)
Ma prédiction : victoire de Pascal Krauss par soumission au troisième round.

Kyung Ho Kang (11-6-0) contre Chico Camus (12-4-0)
Ma prédiction : victoire de Ho Kang par soumission au deuxième round.

Soa Palelei (18-3-0) contre Nikita Krylov (15-2-0)
Ma prédiction : victoire de Krylov par K.-O. au premier round.

Ryan Couture (6-2-0) contre Al Iaquinta (5-2-1)
Ma prédiction : victoire de Couture par décision des juges.

Jared Hamman (13-5-0) contre Magnus Cedenblad (10-4-0)
Ma prédiction : victoire de Cedenblad par K.-O. au deuxième round.