MONTRÉAL - Près de huit ans après avoir effectué ses débuts professionnels, David Lemieux aura enfin la chance de se battre en combat de championnat du monde, alors qu’il affrontera Hassan N’Dam N’Jikam pour le titre vacant des poids moyens de l’IBF le 20 juin au Centre Bell.

Considéré comme le prochain grand espoir de la boxe québécoise à une certaine époque, Lemieux a connu quelques revers de fortune dans sa marche vers les plus hauts sommets. Mais avec le recul, il estime que ses défaites subies contre Marco Antonio Rubio et Joachim Alcine en 2011 ont été salutaires et qu’il est aujourd’hui nettement mieux outillé pour relever ce défi.

« Ç’a été une route longue et cahoteuse, a reconnu Lemieux pendant une conférence de presse tenue mercredi avant-midi au Centre Bell. Les choses ne viennent pas facilement à moi, mais j’ai toujours travaillé dur pour en arriver là. Je suis excité par l’opportunité qui se présente à moi.

« J’ai toujours cru que tout arrive pour une raison et ce n’est pas tout le monde qui prend la même route. Les difficultés que j’ai eues dans le passé sont vraiment derrière moi. Je ne suis plus du tout la même personne qu’à l’époque et je suis très fier de tout ce qui m’est arrivé. »

Si Lemieux et toute son équipe sont extrêmement confiants de le voir s’emparer de la ceinture qui appartenait à Jermain Taylor auparavant, ils reconnaissent cependant que N’Dam est de loin le meilleur adversaire que le Québécois aura affronté depuis le commencement de sa carrière.

Le Français a en effet déjà été champion intérimaire des moyens de la WBA et de la WBO et n’a subi qu’une seule défaite - contre Peter Quillin en octobre 2012. Il avait d’ailleurs fait la limite contre « Kid Chocolate » après avoir visité le plancher à six reprises pendant le combat.

« N’Dam est un gars très tough, mais je ne suis pas Quillin, a prévenu Lemieux. Il va réaliser c’est quoi m’affronter que je vais m’assurer que le combat ne soit pas très plaisant pour lui. Je connais mes habiletés et je connais les siens, et je ne suis aucunement inquiet du résultat.

« C’est le genre d’adversaire contre lequel je dois avoir plusieurs outils en mains. C’est un gars qui s’adapte, qui bouge exceptionnellement bien et qui est très complet. Mais je serai prêt à courir, reculer et aller à la guerre contre lui. Il n’y a rien que je vais laisser au gymnase. »

« Le dernier combat (contre Gabriel Rosado) a été déterminant, a ajouté son entraîneur Marc Ramsay. Depuis le début de notre association, je voulais que David voie différents styles : des gauchers, des droitiers, des gars plus résistants. Bref, je voulais qu’il fasse le tour du jardin.

« Mais avant le combat contre Rosado, il y avait plusieurs questions dans l’air. Comment allait-il le battre? Comment allait-il réagir à un environnement hostile? À l’origine, je pensais que nous étions à deux combats d’un combat de championnat du monde, et il m’a fait changer d’idée! »

Sur les traces de Bernard Hopkins

Le gala marquera évidemment une étape importante dans la carrière de Lemieux, sauf qu’il s’agira d’un tournant pour son gérant Camille Estephan, puisqu’il s’agira du premier événement des ligues majeures qu’organisera Eye of The Tiger Management (EOTTM) depuis sa création.

Aucune entente pour la télédiffusion américaine n’a encore été conclue au moment d’écrire ces lignes, mais il est acquis que HBO ou Fox Sports seront de la partie. Le dernier combat de Lemieux avait justement été présenté sur les ondes de HBO le 6 décembre dernier.

« Il s’agira d’un show signature pour nous, a promis Estephan. Ça coïncidera avec le 35e anniversaire jour pour jour du combat entre Sugar Ray Leonard et Roberto Duran au Stade olympique. Le titre de l’IBF qui sera à l’enjeu est également très important. »

Lemieux tentera de mettre la main sur la ceinture que Bernard Hopkins a possédée d'avril 1995 à juillet 2007 et a défendue 20 fois. Le légendaire boxeur de Philadelphie était d’ailleurs sur place à titre de représentant de Golden Boy Promotions. Il n’a pas tari d’éloges à l’endroit de son protégé avec qui il entend partager sa vaste expérience.

Outre Lemieux, Dierry Jean, Schiller Hyppolite, Ghislain Maduma, Steven Butler, Mian Hussain, Ayaz Hussain, Yves Ulysse fils et Mathieu Germain seront également de la carte. Jean aura droit à un défi de taille, puisqu’il se mesurera à Jerry Belmontes, qui a déjà fait la limite contre Omar Figueroa et Miguel Vazquez.