La carrière de Stipe Miocic a pris une nouvelle tangente depuis sa défaite par décision unanime face à Junior dos Santos en décembre 2014.

Après ce revers à la conclusion d’un duel épique dont chacun était ressorti très amoché, l’Américain a rebondi et remporté ses quatre derniers combats, dont un contre Fabricio Werdum qui lui avait permis au printemps 2016 de devenir le nouveau monarque des poids lourds. À ses trois dernières présences dans l’octogone, il a hérité de la distinction de « Performance de la soirée ». L’athlète originaire de l’Ohio est donc sur une séquence remarquable.

Pour sa part, le Brésilien dos Santos a encaissé un revers surprise face au Néerlandais Alistair Overeem à la fin de 2015, avant de se ressaisir en dominant Ben Rothwell quelques mois plus tard. Même s’il n’avait pas terminé le travail avant le dernier son de cloche, JDS avait grandement rassuré ceux qui doutaient de lui.

Miocic et dos Sasntos s’affronteront de nouveau samedi à Dallas, dans le cadre du combat principal de l’événement UFC 211.

On dit toujours que la ceinture des lourds est la plus difficile à conserver et la plus prestigieuse, en boxe comme dans les arts martiaux mixtes. Le détenteur du titre est reconnu comme « l’homme le plus terrifiant de la planète ». Ça cogne tellement solide dans cette catégorie que la couronne n’est jamais rentrée entre les mains d’un combattant ou d’un autre bien longtemps.

À cet égard, Miocic et dos Santos ne sont pas en reste : le premier affiche une récolte de 13 K.-O. en 16 combats dans l’UFC, tandis que le second en a le même nombre en 18 confrontations. À tout moment, un de ces deux athlètes peut mettre fin à l’affrontement en touchant la cible.

Chose certaine, dos Santos doit se montrer reconnaissant de l’opportunité qui lui est offerte. Au lieu d’affronter Stefan Struve à Halifax lors d’un Fight Night en début d’année, il se trouve plutôt avec un match de championnat et une chance de redevenir l’homme à battre chez les lourds. Et psychologiquement, je n’ai guère d’autre choix que de lui donner l’avantage puisqu’il foule l’octogone avec la confiance d’avoir battu Miocic à leur premier face-à-face.

Miocic possède une boxe très technique, un excellent jeu de jambes et frappe solidement. Même si dos Santos détient une ceinture noire en jiu-jitsu brésilien, je crois que cela ne l’avantagerait pas d’amener le duel au sol. Il tentera de terminer le travail plus vite que la première fois, sachant aussi que le champion défendant est en superbe forme physique et qu’il a l’endurance requise pour passer à travers 25 minutes de carnage, comme ce fut le cas en 2014.

Si je devais favoriser un combattant pour l’emporter, je pencherais vers dos Santos. Il n’a pas de réelle pression de l’emporter car les dirigeants de l’UFC lui ont carrément donné ce combat. Chaque défense de titre vient avec une bonne dose de pression. Sans dire que Miocic va craquer devant celle-ci – il l’a déjà défendu une fois – je crois que cela pourrait être un facteur.

Jedrzejczyk ne devrait pas être embêtée

Dans le deuxième combat de championnat au programme de la soirée, la Polonais Joanna Jedrzejczyk défendra sa ceinture des poids pailles face à l’Américaine Jessica Andrade.

Une cogneuse redoutable qui aime passer à l’attaque, Andrade devra toutefois se méfier qui a tout un arsenal : puissance, rapidité, précision et agressivité. Lorsque celle-ci fait son entrée dans l’octogone, il n’y a pas de place pour le doute : elle est là pour démolir son adversaire.

La championne, qui en sera à sa cinquième défense de titre, lance des coups en combinaisons et n’arrête jamais. C’est ce qui fait que ses adversaires finissent tôt ou tard par être débordées.

Ce n’est pas dans la nature d’Andrade de reculer devant ses rivales, donc j’ai bien hâte de voir comment elle négociera avec une adversaire qui ne connaît pas d’autre recette que d’attaquer sans arrêt.

Andrade devra non seulement suivre le rythme imposé par Jedrzejczyk, mais aussi profiter de la moindre ouverture que lui présentera la Polonaise car la porte peut se referme rapidement.

J’anticipe donc une victoire de Jedrzejczyk. D’ailleurs, dans l’état actuel des choses, je ne vois aucune combattante dans la division des 115 lbs qui pourrait réellement mettre en péril son hégémonie.

Maia contre Masvidal : difficile à prédire

L’UFC 211 donnera aussi droit à un excellent duel des poids mi-moyens entre le Brésilien Damian Maia et l’Américain Jorge Masvidal, deux combattants ayant connu énormément de succès au cours des derniers mois.

On sait que Maia attend désespérément qu’on lui présente finalement la chance de combattre pour une ceinture. Est-ce en raison de son style très efficace mais sans artifices, ou de sa personnalité pas suffisamment exubérante? Toujours est-il qu’à l’heure actuelle dans l’UFC, avoir le sens du spectacle est assurément un atout pour tout combattant.  Au point de vue des ventes, Maia a toujours été un mal-aimé de l’organisation.

Pourtant, on parle ici d’un athlète affichant une séquence de six victoires d’affilée. Et pas contre n’importe qui. Une liste comprenant notamment Carlos Condit, Neil Magny, Gunnar Nelson et Matt Brown.

Souhaitant demeurer actif tandis qu’on ne connaît pas trop la suite des choses pour le champion de la division Tyron Woodley, Maia a accepté d’affronter Masvidal, qui a été épatant à ses trois derniers combats, particulièrement face à Donald « Cowboy » Cerrone, à qui il n’a laissé aucune chance en janvier dernier. Contre Jake Ellenberger quelques semaines plus tôt, il avait été tout aussi éclatant.

Bref, le gagnant de cet affrontement se positionnera pour une confrontation éventuelle avec Woodley.

Alvarez et Poirier sur RDS2

Une carte préliminaire très intéressante se terminera par une confrontation mettant aux prises Eddie Alvarez et Dustin Poirier.

Alvarez détient le record peu enviable du champion ayant connu le règne le plus court dans l’UFC, mais globalement, il faut reconnaître ses accomplissements : il a été le seul athlète à détenir une ceinture dans l’UFC et Bellator.

Il fait face à un combattant qui fait des dommages depuis son passage à la division des 155 lbs. Poirier présente une fiche de cinq gains et un revers depuis qu’il a transféré aux poids légers. Mis à part une défaite face à Michael Johnson, il a été très impressionnant.

Poirier est classé neuvième pour l’instant chez les 155 lbs. Mais dans une catégorie aussi incertaine – avec le statut de Conor McGregor, entre autres – tout peut changer bien vite.

La carte préliminaire d’UFC 211 sera présentée à compter de 20 h sur RDS2.

* propos recueillis par Maxime Desroches