TORONTO – Anthony Pettis n’a pas été en mesure de faire le poids en prévision du combat qu’il devait livrer à Max Holloway pour le titre intérimaire de la division des poids plumes samedi soir à l’UFC 206.

Quarante minutes avant la fin de la pesée officielle, vendredi matin, Pettis s’est avancé vers le pèse-personne en poussant un long soupir et y est monté sans lever les yeux du sol. Son poids a été enregistré à 148 livres, 3 de plus que la limite qu’il devait respecter pour pouvoir se battre pour la ceinture.

Dépité, Pettis a quitté la scène en ignorant la demande d’une employée de l’UFC qui espérait qu’il tienne la pose pour les besoins de la caméra. En théorie, il avait jusqu'à 11 h pour revenir corriger la situation, mais son équipe avait déjà lancé la serviette.

Une bonne demi-heure auparavant, Holloway avait facilement rempli ses engagements en affichant un poids de 145 livres.

Selon les informations obtenues par le journaliste Ariel Helwani, l’UFC aurait décidé de garder le cap et d’accorder le titre intérimaire à Holloway en cas de victoire de l’Hawaïen de 25 ans. Pettis ne recevrait toutefois pas le même privilège s’il devait l’emporter et devra en plus céder 20 % de sa bourse à son rival.

Le combat entre Pettis et Holloway avait été élevé au rang d’attraction principale de l’UFC 206 après que le champion des mi-lourds Daniel Cormier, qui devait à l’origine défendre son titre contre Anthony Johnson, ait été forcé de déclarer forfait en raison d’une blessure.

Dans une succession d’étranges décisions, les dirigeants de l’UFC avaient réagi en dépouillant Conor McGregor de la ceinture des plumes qu’il détenait depuis un an pour la redonner à José Aldo et faire du duel entre Pettis et Holloway un combat éliminatoire pour déterminer le prochain aspirant numéro un.

Ancien champion de la division des légers, Pettis se préparait pour son deuxième combat depuis sa décision de faire la transition chez les plumes. À son arrivée à Toronto, il avait assuré qu’il traversait beaucoup plus facilement le processus de coupe de poids que dans les jours qui avaient précédé son combat contre Charles Oliveira.

« La première fois, tout était nouveau, je devais m’ajuster. Cette fois, mon nutritionniste a fait le voyage avec moi. Je suis arrivé ici avec dix livres à couper et je suis prêt à faire feu », avait promis « Showtime ».

Pettis, qui avait subi trois défaites consécutives chez les légers avant de prendre la décision de descendre chez les poids plumes, avait la chance de devenir le quatrième combattant de l’histoire de l’UFC à accéder au trône de deux divisions différentes dans sa carrière. Mais en entrevue mercredi, il avait atténué la valeur d’un titre intérimaire, spécifiant qu’une victoire contre Holloway n’était à ses yeux qu’une « garantie » vers l’obtention d’une chance à la vraie ceinture.

Holloway est arrivé à Toronto fort d’une impressionnante séquence de neuf victoires.

Létourneau trop lourde

Valérie Létourneau s’avouait nerveuse à la veille de son retour chez les poids pailles. Ses inquiétudes se sont avérées justifiées.

Toute dernière combattante à monter sur la pesée vendredi matin, la Québécoise s’est enregistrée à un poids de 117,5 livres. Elle devait descendre à 116 livres en vue de son combat contre Viviane Pereira.

Létourneau expliquait jeudi qu’elle avait travaillé avec une nouvelle personne ressource, un médecin, en préparation de sa venue à Toronto. « Pour surveiller ma pression et garder un bon niveau de sucre dans mon système, ça a été beaucoup mieux. [...] Le vrai test, par contre, ce sont les 24 prochaines heures. C’est nouveau, je n’ai jamais fait ma coupe de poids de cette façon-là, alors je suis nerveuse. J’espère seulement que ça va fonctionner aussi bien qu’on l’a planifié. »

Ancienne aspirante au titre des poids pailles détenu par la Polonaise Joanna Jedrzejczyk, Létourneau avait disputé son dernier combat à un poids compromis de 125 livres. À l’époque, elle avait ouvertement souhaité que cette initiative de l’UFC soit un premier pas vers la création d’une nouvelle division.

Létourneau avait commencé sa carrière à l’UFC chez les poids coqs, à 135 livres, mais avait pris la décision de passer chez les pailles, une coupe drastique de 20 livres, après sa victoire aux dépens d’Elizabeth Phillips. 

« Ça a toujours été épouvantable, avait-t-elle répété en souriant jeudi. Mais jusqu’à maintenant, je ne me suis jamais sentie mieux une journée avant la pesée. J’ai vraiment de l’énergie alors que d’habitude, j’ai de la misère à avoir une conversation. »

Battue à ses deux dernières présences dans l’octogone, la représentante d’American Top Team se mettait beaucoup de pression sur les épaules en vue de son retour à la compétition. « Pour moi, ça passe ou ça casse, reconnaissait-elle franchement. Je suis consciente que si je perds, je vais probablement devoir passer à autre chose. »

Pereira, une menue Brésilienne de 5 pieds, a été l’une des premières à se présenter sur la pesée vendredi. Elle a affiché un poids de 114 livres.

Olivier Aubin-Mercier, l’autre Québécois qui sera en action samedi, a quant à lui respecté ses engagements avec le sourire, faisant osciller la balance à 156 livres. Le représentant du Tristar et du H2O affrontera l’Américain Drew Dober.

Rustam Khabilov, qui doit affronter Jason Saggo chez les légers, a été le seul autre combattant  à rater sa préparation. Il est monté sur la pesée à 9 h 48 avec un excès de poids de deux livres et demie. Un représentant de la Commission athlétique de l’Ontario a fait savoir que le combattant d’origine russe était en droit de revenir tenter sa chance aussi souvent qu’il le voulait avant l’heure limite de 11 h, mais on ne l’a plus revu. Khabilov cèdera donc lui 20 % de sa bourse à son adversaire.

Kelvin Gastelum, qui n’avait même pas daigné participer à la pesée officielle tellement il avait raté son coup en marge de l’UFC 205, a saisi sa chance de faire son entrée chez les poids moyens en s’exécutant à 185 livres. Son opposant Tim Kennedy a fait de même quelques instants plus tard, avec le sourire, et est allé déjeuner à 186 livres.

Tous les résultats de la pesée officielle

Max Holloway (145) c. Anthony Pettis (148) – poids paille
Donald Cerrone (170,5) c. Matt Brown (171 – poids mi-moyen
Doo Ho Choi (145,5) c. Cub Swanson (146) – poids plume
Tim Kennedy (186) c. Kelvin Gastelum (185) – poids moyen
Jordan Mein (170) c. Emil Meek (170,5) – poids mi-moyens
Nikita Krylov (206) c. Misha Cirkunov (205) – poids mi-lourd
Olivier Aubin-Mercier (156) c. Drew Dober (156) – poids léger
Valérie Létourneau (117,5) c. Viviane Pereira (114) – poids paille
Mitch Gagnon (135,5) vs Matthew Lopez (136) – poids coq
Lando Vannata (156) c. John Makdessi (155) – poids léger
Rustam Khabilov (158,5) c. Jason Saggo (155) – poids léger
Zach Makovsky (125) vs Dustin Ortiz (125) – poids mouche