SINGAPOUR - Le jeune pilote de Red Bull, Daniil Kvyat, a créé la surprise en signant le meilleur chrono des premiers essais libres en prévision du Grand Prix de Singapour de Formule 1. Et Kimi Räikkönen (Ferrari) a signé le deuxième temps, un indice que ces équipes ont la capacité de défier la domination des Mercedes ce week-end.

Les Red Bull n'avaient pas réussi à terminer en tête d'aucune séance cette saison mais le niveau de performance de l'écurie a été confirmé par le coéquipier de Kvyat, Daniel Ricciardo, qui a obtenu le troisième chrono.

Le meneur au championnat Lewis Hamilton, qui a décroché la position de tête de 11 des 12 courses jusqu'ici cette saison, a d se contenter du quatrième rang et son coéquipier chez Mercedes Nicol Rosberg du septième.

Les conditions du circuit de ville de Marina Bay favorisent les rivaux de Mercedes, puisque les Ferrari se comportent bien lorsqu'il fait chaud et les Red Bull sont à leur aise sur un tracé comportant de nombreux virages lents.

Kvyat, âgé de 21, n'a pu faire mieux qu'une cinquième position en qualifications en deux saisons en F1 tandis que Ricciardo n'a jamais décroché de position de tête en carrière malgré ses trois victoires. La séance de qualifications, samedi, pourrait donc offrir une première.

Le patron de Mercedes, Toto Wolff, s'est montré préoccupé par le déficit de vitesse de son équipe face aux Red Bull.

« Nous ne sommes naturellement pas satisfaits de notre niveau de performance, a confié Wolff. Nous avons été surpris par le comportement des pneumatiques, qui n'ont pas fonctionné comme ils l'auraient dû, et cela vaut aussi bien sur un tour que sur de longs relais.

« Il faut que nous analysions ce qui s'est passé aujourd'hui. »

Räikkönen a eu le meilleur sur son coéquipier chez Ferrari Sebastian Vettel, auteur du 5e chrono, et il a poursuivi son excellent travail sur un tour, ce qui lui avait permis de décrocher la deuxième position sur la grille lors de la précédente course en Italie.

Fernando Alonso (McLaren) a également retenu l'attention en obtenant la huitième position, à moins d'une seconde du meneur. Il s'agit d'une nette amélioration pour l'équipe, qui connaît une saison frustrante alors que le nouveau fournisseur de moteurs Honda peine à son retour en F1.

L'Américain Alexandre Rossi, qui fera ses débuts en F1 dimanche avec l'équipe Manor, a été responsable du seul incident majeur des deux sessions de 90 minutes, heurtant une barrière de sécurité dans un virage à gauche devant une tribune. Sous l'impact, il a perdu les deux roues du côté droit.

Rossi s'est extirpé de la voiture seul et il a semblé s'en sortir indemne.

Le drapeau rouge qui a suivi l'incident a mis fin à la première séance trois minutes plus tôt que prévu.

L'accident a nécessité le changement de la boîte de vitesses, obligeant Rossi à rater la majeure partie de la seconde séance, comme ce fut le cas pour son coéquipier Will Stevens, victime lui aussi d'une collision.