MONTRÉAL- Le Finlandais Valtteri Bottas a rappelé à tout le monde qu'il est encore très compétitif, samedi, en remportant la course sprint dans le cadre du week-end du Grand Prix de Formule 1 d'Italie.

Bottas, qui quittera Mercedes à la fin de la campagne après avoir ratifié un contrat de plusieurs saisons avec l'écurie Alfa Romeo plus tôt cette semaine, a dominé l'épreuve écourtée à 18 tours d'un bout à l'autre sur le légendaire circuit de Monza.

Les festivités ont toutefois été de courte durée pour Bottas, puisque son équipe devra remplacer le moteur de sa Mercedes en vue de la course prévue dimanche. En conséquence, il sera relégué en fond de grille, le pilote Red Bull Max Verstappen partira de la position de tête, et Lewis Hamilton a été promu sur la deuxième ligne.

« C'est très agréable (de gagner), car on dirait que ça fait un bail! Je partirai en queue de peloton demain (dimanche), mais la voiture est rapide. J'ai savouré le moment aujourd'hui, en connaissant une course très propre, et nous avions un bon rythme. Ce ne sera pas facile (demain) avec le train de voitures et le DRS, donc il faudra voir si nous pourrons sortir un lapin de notre chapeau », a confié Bottas.

Le Finlandais a devancé Verstappen, l'actuel meneur au championnat des pilotes, par 2,325 secondes au fil d'arrivée, et le pilote McLaren Daniel Ricciardo a complété le podium à 14,534 secondes.

« Ç'a été un peu mieux qu'anticipé, avec cette deuxième place, nous avons marqué quelques points, et j'obtiens la pole position demain (dimanche). Ce sera une belle bagarre demain. Nous avons peaufiné les réglages de la voiture, donc nous avons gagné en vitesse de pointe, et nous devrions être compétitifs pendant la course », a confié le Néerlandais.

Le coéquipier de Ricciardo, Lando Norris, a suivi en quatrième position, tandis que Hamilton, qui s'élançait aux côtés de Bottas sur la première ligne de la grille de départ, n'a pu faire mieux que la cinquième place.

« C'est bien d'être de retour ici! Nous serons sur la première ligne; ça faisait longtemps, et je suis très heureux de ce résultat. Nous aurons le couteau entre les dents demain. Je croyais être en mesure de surprendre Max dans le virage no 1, mais il m'a repris à l'intérieur. J'ai hâte de tenter de nouveau ma chance demain », a évoqué le pilote australien.

De son côté, Hamilton a connu un départ brouillon et a rapidement glissé de la deuxième à la cinquième place. Une erreur qui pourrait lui coûter cher en course, dimanche, et aussi au championnat des pilotes.

« C'est comme ça. Nous avons sous-estimé le rendement des gommes tendres. Nous devrons trouver une façon de battre McLaren demain, tout en limitant les dégâts. Vous avez vu le rythme de la Red Bull, et maintenant il (Verstappen) est en position de tête. Il devrait être en mesure de signer une victoire assez facile demain », a résumé Hamilton, visiblement déçu.

En vertu du format sprint adopté ce week-end, Bottas a engrangé trois points de classement supplémentaires, Verstappen deux, et Ricciardo un. Ça signifie que l'avance de Verstappen sur Hamilton est maintenant de cinq points au classement des pilotes.

Pour sa part, le Québécois Lance Stroll a su tirer son épingle du jeu et a complété cette course d'un peu plus de 100 km au 10e rang. Son coéquipier chez Aston Matin, Sebastian Vettel, a dû se contenter du 12e rang.

« Ç'a été amusant aujourd'hui. Ça n'a pas été facile de prendre la décision de miser sur les gommes tendres plutôt que moyennes, car même si elles ont plus d'adhérence en début de course, elles se dégradent rapidement. Nous avons tout de même pu nous accrocher à la 10e place. Nous serons au coeur de la lutte pour des points demain, et je crois que nous pourrons encore améliorer nos réglages ce soir », a expliqué Stroll.

Le Torontois Nicholas Latifi n'a pu faire mieux que la 14e place.

Le premier tour de la course sprint a été marqué par deux incidents. Pierre Gasly a d'abord été victime d'une percutante sortie de piste après avoir endommagé son aileron avant de son Alpha Tauri dès le premier virage.

Son coéquipier, Yuki Tsunoda, a pour sa part accroché la roue arrière droite de l'Alfa Romeo de Robert Kubica à la sortie d'un virage, entraînant un tête-à-queue. Le Polonais, appelé en renfort ce week-end pour remplacer le Finlandais Kimi Raikkonen, a tout de même pu poursuivre la course et terminer 18e.

Plutôt que de miser sur le format classique de deux séances d'essais libres le vendredi, suivies d'une troisième le samedi matin avant la véritable séance de qualifications, les organisateurs ont présenté une séance d'essais libres et une séance de qualifications vendredi - pour déterminer la grille de départ de la course sprint du samedi.

Il s'agissait de la deuxième course sprint à être présentée cette saison, après celle de Silverstone.

Grille de départ:

1re ligne:

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda)
Daniel Ricciardo (AUS/McLaren-Mercedes)

2e ligne:

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes)
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes)

3e ligne:

Charles Leclerc (MON/Ferrari)
Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari)

4e ligne:

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo-Ferrari)
Sergio Pérez (MEX/Red Bull-Honda)

5e ligne:

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)
Fernando Alonso (ESP/Alpine-Renault)

6e ligne:

Sebastian Vettel (GER/Aston Martin-Mercedes)
Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault)

7e ligne:

Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes)
George Russell (GBR/Williams-Mercedes)

8e ligne:

Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri-Honda)
Nikita Mazepin (RUS/Haas-Ferrari)

9e ligne:

Robert Kubica (POL/Alfa Romeo-Ferrari)
Mick Schumacher (GER/Haas-Ferrari)

10e ligne:

Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri-Honda)
Valtteri Bottas (FIN/Mercedes)*

*contraint de commencer en fond de grille pour avoir changé le moteur et d'autres pièces de sa monoplace au-delà du quota autorisé par saison