RÉSULTATS DES QUALIFICATIONS DU GP D'ESPAGNE

MONTMELO, Espagne - Le retour au bercail de Lance Stroll ne s'est pas déroulé comme prévu, samedi. Le Québécois a dû se contenter du 18e temps de la séance de qualifications du Grand Prix de Formule 1 d'Espagne.

Le pilote de Mont-Tremblant misait beaucoup sur le retour de la F1 en Europe afin de rehausser son niveau de performance. Malheureusement pour lui, il n'a pu faire mieux qu'un chrono d'une minute et 22,411 secondes. Son coéquipier chez Williams, Felipe Massa, a lui aussi peiné, et il s'est contenté du neuvième rang sur la grille de départ.

Stroll, qui a opté pour des gommes tendres, a effectué sept tours lancés, dont un alors que les dernières secondes de la première portion de la séance (Q1) s'écoulaient. Il n'a toutefois pu améliorer son chrono initial et a dû rentrer aux puits bredouille, à 1,9 seconde de l'éventuel détenteur de la position de tête, le pilote Mercedes Lewis Hamilton. Ce dernier a signé un chrono d'une minute et 19,149 secondes, retranchant 51 millièmes de seconde au temps du pilote Ferrari Sebastian Vettel.

Le coéquipier de Hamilton chez Mercedes, Valtteri Bottas, s'élancera de la troisième place sur la grille de départ, aux côtés de l'autre pilote Ferrari, Kimi Räikkönen.

« Je ne suis pas déçu de mon dernier tour lancé, car seuls quelques dixièmes de seconde ont séparé mon temps de celui de Felipe, a souligné Stroll. Je crois que c'est une fin de semaine difficile pour l'équipe, mais vous savez, parfois ça arrive.

« Ce sera une longue course dimanche, et même si nous sommes loin sur la grille, j'espère qu'on pourra tirer un lapin de notre chapeau, a-t-il ajouté. Mais c'est très décevant, de toute évidence. »

Le pilote recrue âgé de 18 ans s'est plaint depuis le début du week-end des problèmes d'adhérence de sa voiture sur le bitume catalan. Stroll n'avait d'ailleurs pu faire mieux que le 17e temps à l'issue des trois séances d'essais libres réglementaires.

« J'ai simplement connu des ennuis avec ma voiture et mes pneus. La voiture est très nerveuse ce week-end, et nous avons été incapables de mettre toutes les pièces du casse-tête ensemble », a-t-il résumé.

À la défense de Stroll, le circuit de Catalunya favorise les voitures moins puissantes, mais qui sont mieux équilibrées au niveau des appuis aérodynamiques. La FW40 de Stroll, qui est propulsée par un moteur Mercedes, s'est régulièrement pointée en tête de lice au chapitre des vitesses de pointe lors des quatre premières courses cette saison.

« Il y a très peu d'adhérence ici, contrairement aux quatre premières courses, et je n'avais aucune sensation sur la piste, a admis Stroll. C'est difficile. Nous ne sommes pas capables d'exploiter la voiture à son plein potentiel. On doit maintenant se concentrer sur demain. »

Le directeur de la haute performance chez Williams, Paddy Lowe, a offert un aperçu de la stratégie qui sera préconisée en course dimanche.

« Au début du week-end, toutes les options étaient sur la table, c'est-à-dire que nous aurions pu adopter une stratégie d'un, deux ou même trois arrêts aux puits, a-t-il mentionné. Mais je crois qu'il est maintenant hors de question que nous adoptions une stratégie d'un arrêt, alors il faudra analyser la meilleure option entre deux et trois. »

Stroll espère toujours inscrire ses premiers points de classement ce week-end. Il avait terminé 11e lors du Grand Prix de Russie, il y a deux semaines, mais seuls les 10 premiers inscrivent des points au championnat des pilotes.

Hamilton aux trousses de Vettel

Hamilton procuré une 19e position de tête à Mercedes en 20 courses, deux semaines après que le meneur au championnat des pilotes, Vettel, eut stoppé cette séquence au Grand Prix de Russie.

« Ce sera une course très difficile, compte tenu du fait que l'écart est si mince entre nous, des millièmes de seconde, a souligné Hamilton. Le premier virage est très loin, donc ce sera important de connaître un bon départ. »

Il s'agissait de la 64e position de tête de Hamilton en carrière, et de sa troisième en cinq courses cette saison. Le triple champion du monde a donc mis la table pour menacer le premier rang de Vettel au championnat des pilotes, dimanche.

Les cinquième et sixième places ont été adjugées aux coéquipiers chez Red Bull Max Verstappen et Daniel Ricciardo, respectivement.

Fernando Alonso, sur McLaren, a réalisé la grande surprise de la journée en signant le septième temps. 

Une matinée mouvementée

Ce fut une matinée mouvementée dans les garages de Mercedes et Ferrari, qui ont dû procéder à des changements de moteur.

Bottas n'a pu tourner que pendant huit minutes pendant la troisième et dernière séance d'essais libres en raison de deux problèmes mécaniques distincts, qui ont contraint Mercedes à remettre dans sa monture le moteur qu'il avait utilisé lors des quatre premières courses de la campagne.

Ferrari a aussi dû changer le moteur de la voiture de Vettel, après qu'il se soit immobilisé par mesure préventive en bordure de la ligne des puits pendant la troisième séance d'essais en raison « d'un problème de télémétrie ».

Dotée d'un nouveau moteur, la Ferrari de Vettel lui a joué un vilain tour en demeurant « barrée » à faible régime alors qu'il n'avait complété que deux tours en qualifications. La Scuderia lui a alors demandé d'entrer d'urgence aux puits, mais Vettel est finalement parvenu à régler le problème informatique de son habitacle et à relancer sa voiture.

« Ce n'est pas le résultat que nous espérions, mais compte tenu de la matinée que nous avons connue, je crois que nous nous en sommes bien sortis, a raconté Vettel à propos de son deuxième temps. Vendredi, je n'avais aucun rythme. Aujourd'hui, c'était mieux. En termes de performance, ce sera très serré. »

Avec deux victoires en quatre courses, Vettel dispose d'un coussin de 13 points sur Hamilton en tête du classement. Bottas suit 10 points derrière.

Hamilton a triomphé sur le circuit de Catalunya en 2014. Il est l'un des 10 pilotes différents à l'avoir emporté en autant d'années à Montmelo, où les équipes apportent habituellement les premières évolutions majeures à leurs voitures.