Le leader du Championnat du monde de Formule 1, Nico Rosberg (Mercedes), a devancé deux fois son coéquipier Lewis Hamilton vendredi à Suzuka lors des premiers essais libres du Grand Prix du Japon, 17e manche de la saison 2016.

« J'ai passé la journée à trouver la bonne voie, a résumé Rosberg. J'ai commencé avec beaucoup de sous-virage (glissade du train avant, NDLR) et on a beaucoup travaillé les réglages pour trouver un meilleur équilibre de ma voiture. C'est vraiment une piste excitante, en termes de pilotage. Il me semble qu'on est devant les Ferrari mais je ne sais pas encore comment on se situe par rapport aux Red Bull ».

Rosberg dispose de 23 points d'avance sur Hamilton à la suite de l'abandon en Malaisie du triple champion du monde anglais (moteur cassé). Et grâce aussi à trois victoires d'affilée en Belgique, en Italie et à Singapour, avant sa remontée fantastique en Malaisie (21e au premier tour, 3e à l'arrivée).

L'Allemand a d'abord bouclé le meilleur tour de la matinée en 1 min 32 sec 431/1000, soit deux dixièmes plus vite que Hamilton. Puis il a enfoncé le clou en début d'après-midi avec un chrono légèrement meilleur (1:32.250) et encore 72 millièmes d'avance sur l'autre « Flèche d'Argent ».

Hamilton pour une troisième

« Je n'ai eu aucun problème, j'ai fait beaucoup de tours, mais il y a encore du travail ce soir pour trouver plus de performance », a dit Hamilton. Il espère que ce « chantier » sera terminé dimanche pour la course afin de viser une troisième victoire consécutive sur ce tracé pas comme les autres.

« C'est un circuit fantastique », a souligné le directeur technique de Mercedes Paddy Lowe, pour qui « toutes les options stratégiques sont encore ouvertes" en vue du Grand Prix. « Il faut qu'on analyse toutes les données ce soir (avec les trois types de pneus pour piste sèche fournis par Pirelli, ndlr), et on pourra alors commencer à envisager une stratégie. »

Dans les deux séances, à plus de 226 km/h de moyenne au tour, le vice-champion du monde allemand a aussi fait mieux que sa pole position de l'an dernier (1:32.584). Il s'est juste fait un peu peur quand une grosse fumée est sortie brièvement des échappements de son moteur V6 turbo hybride, à la sortie des stands. Mais tout est rentré dans l'ordre.

La surprise relative est venue de Kimi Räikkönen (Ferrari), seul pilote capable de suivre en deuxième séance le train d'enfer des Mercedes, au point de tourner lui aussi sous la barre de la minute et 33 secondes au tour, tout près d'Hamilton, alors qu'il accusait le matin un retard d'une seconde au tour sur Rosberg.

Räikkönen en forme

Le Finlandais, champion du monde 2007 et en net regain de forme, a devancé la Red Bull de Max Verstappen, très heureux des performances de sa RB12 à moteur Renault (badgé TAG-Heuer) pendant les longs relais effectués l'après-midi dans l'optique de la course.

Le top-5 du jour a été complété par l'autre pilote Ferrari, Sebastian Vettel, mais à une demi-seconde de Räikkönen, devant les surprenantes Force India de Sergio Pérez et Nico Hülkenberg, encore une fois aux avant-postes. Le Mexicain, tenté un moment par l'aventure Renault, va rester fidèle à l'écurie de Vijay Mallya en 2017, a-t-il annoncé cette semaine.

L'autre pilote Red Bull, Daniel Ricciardo, vainqueur dimanche dernier en Malaisie, a dû se contenter du 12e chrono, en pneus durs, car sa seule tentative en gommes tendres a été gâchée par des drapeaux jaunes à la suite d'un problème technique sur la Haas d'Esteban Gutiérrez.

Dans l'autre Haas américaine, Romain Grosjean a encore eu un problème de freins en première séance, comme quand il a dû abandonner en Malaisie, puis il a quand même bouclé 33 tours en deuxième séance et fini avec le 13e temps, juste derrière Ricciardo.

2e séance d'essais libres :

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:32.250 (35 tours) (moyenne: 226,615 km/h)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:32.322 (35)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:32.573 (26)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:33.061 (29)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:33.103 (34)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:33.570 (37)

Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:33.873 (35)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:33.985 (37)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:34.028 (33)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:34.086 (33)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:34.127 (33)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:34.150 (29)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:34.241 (33)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:34.305 (27)

Kevin Magnussen (DEN/Renault) 1:34.339 (36)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:34.398 (29)

Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:34.643 (11)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:34.760 (40)

Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:34.824 (26)

Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:35.292 (30)

Estéban Ocon (FRA/Manor-Mercedes) 1:35.400 (37)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:36.318 (26)

1re séance d'essais libres :

Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:32.431 (24 tours) (moyenne: 226,171 km/h)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:32.646 (21)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:33.525 (19)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:33.817 (17)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:34.112 (23)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:34.379 (26)

Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:34.530 (28)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:34.767 (30)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:35.003 (10)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:35.381 (31)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:35.446 (23)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:35.672 (27)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:35.677 (24)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:35.688 (17)

Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:35.967 (15)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:36.169 (23)

Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:36.219 (21)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:36.294 (19)

Kevin Magnussen (DEN/Renault) 1:36.822 (30)

Estéban Ocon (FRA/Manor-Mercedes) 1:37.797 (29)

Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:37.966 (24)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:37.992 (13)