L'écurie Williams de Formule 1 a dévoilé vendredi, sur Internet, sa nouvelle monoplace, baptisée FW38 et toujours équipée d'un moteur Mercedes, avec laquelle elle souhaite conserver sa place sur le podium du Championnat du monde.

Conserver le 3e rang mondial des constructeurs, comme en 2014 derrière Mercedes et Red Bull, et comme en 2015 derrière Mercedes et Ferrari, revenu au plus haut niveau, sera un « défi », a reconnu Frank Williams, le fondateur de l'écurie de Grove, âgé de 73 ans. Sir Frank a pris un peu de recul ces dernières années pour laisser les commandes à sa fille Claire.

La FW38, toute blanche, continue à porter les bandes bleues et rouges de son sponsor principal, Martini. Elle fera ses premiers tours de roue lundi à Barcelone, lors de la première session d'essais d'avant-saison, avec au volant les mêmes titulaires que l'an dernier, le Brésilien Felipe Massa et le Finlandais Valtteri Bottas.

« Construire la suite » - Massa

Selon Massa, le résultat obtenu les deux dernières saisons « crée beaucoup d'attente » pour 2016 et a « donné un élan sur lequel on peut construire la suite ». Le Brésilien, ancien pilote Ferrari, ajoute que l'équipe « a passé beaucoup de temps à comprendre sur quels points il fallait progresser ».

Pour Bottas, qui va entamer une quatrième saison consécutive chez Williams, « c'est toujours un moment intéressant et excitant quand on va découvrir une nouvelle voiture. On a tous hâte de savoir comment elle se comporte et à quel point elle va vite. Je pense que nous avons pris une bonne direction », a ajouté le Finlandais, 4e du championnat pilotes en 2014 et 5e en 2015, juste devant Massa.

Williams est revenu au plus haut niveau et a conforté sa position d'équipe de tête, a souligné Frank Williams vendredi, et c'est « une belle réussite si l'on regarde les ressources de nos concurrents. Rester à ce niveau sera un défi, mais nous sommes déterminés à continuer à nous améliorer, car il n'y a que la victoire qui compte ».

Williams a accumulé 13 podiums depuis deux ans mais n'a plus gagné depuis le GP d'Espagne 2012, quand le Vénézuélien Pastor Maldonado s'était imposé à la surprise générale. « Nous avons une équipe très stable, ils travaillent bien ensemble et ils sont tous les deux aussi rapides que constants. »

Enfin, selon Claire Williams, « 2016 sera certainement une saison très intéressante en F1, avec beaucoup d'équipes très fortes qui voudront nous prendre notre place. Nous sommes convaincus d'avoir fait un pas en avant cet hiver, en construisant sur les atouts de la FW37 (de 2015, NDLR) et en travaillant sur ses points faibles. Nous avons commencé sa conception plus tôt que prévu et ça devrait nous aider ».