Max Verstappen a remporté son premier championnat du monde des pilotes après une fin de course digne d'un scénario hollywoodien en dépassant Lewis Hamilton au dernier tour du Grand Prix d'Abou Dhabi.

Hamilton avait connu un départ parfait pour s’offrir la tête dès le premier virage. Les deux pilotes ont ensuite été impliqués dans une petite controverse alors que Verstappen a plongé à l’intérieur du virage 6, forçant Hamilton à court-circuiter la chicane des virages 6 et 7 au premier tour. Le Britannique n’a pas été mis sous enquête pour sa manœuvre, au grand dam de Red Bull.

Après la première fenêtre d’arrêts aux puits, le pilote Mexicain Segio Pérez a offert une défense magistrale devant Hamilton pour aider son coéquipier à rétrécir l’écart de huit à deux secondes. Le Britannique a toutefois complété sa manœuvre et s’est offert à nouveau une priorité intéressante sur le Néerlandais.

Incapable de combler l’écart, Verstappen a pris le pari d'un deuxième arrêt sous voiture de sécurité virtuelle – venue pour retirer la voiture d’Antonio Giovinazzi -  pour tenter d'avoir un avantage de pneus en fin de course. Le pilote britannique et son équipe ont pris la décision de ne pas s'arrêter à nouveau.

Avec une dizaine de tours à faire, le patron de Red Bull, Christian Horner, a déclaré sur les ondes de Sky Sports que son équipe aurait besoin d'un miracle de la part des Dieux de la course pour aider son poulain à s'offrir son premier titre en carrière.

Les Dieux ont répondu. Alors que la stratégie ne semblait pas payer pour le Néerlandais, un accident impliquant le Canadien Nicholas Latifi a forcé la sortie de la voiture de sécurité avec cinq tours à faire pour ouvrir la porte à Verstappen. Le pilote de 24 ans a alors mis des pneus tendres pour s'offrir une chance sur le dernier tour de l'épreuve.

Verstappen a profité de ses gommes neuves pour dépasser Hamilton et conclure une saison haute en couleur sur un coup de théâtre inimaginable. « Oh mon Dieu! », a crié Verstappen dans la radio d'équipe après avoir franchi la ligne d'arrivée.

«Tu es le champion du monde! Le champion du monde! », a hurlé en retour Horner. « Faisons cela pendant 10 ou 15 autres années », a répliqué Verstappen, pour qui il s'agissait d'une 10e victoire en 2021, deux de plus que Hamilton.

« C'est incroyable, s'est exprimé le nouveau champion à l'issue de la course. Je me suis battu toute l'épreuve et cette opportunité sur le dernier tour, c'est incroyable, je n'y crois toujours pas. C'est incroyable! Je ne sais même plus quoi dire. Mon équipe le mérite tellement, j'ai tellement aimé travailler avec eux depuis 2016. »

« Enfin un peu de chance pour moi », a déclaré le Néerlandais en réponse à la question de Jenson Button sur le miracle qui s'est offert à lui en fin de course. « Je veux également remercier Checo qui a été incroyable aujourd'hui, il a tout laissé sur la piste. Il est un coéquipier remarquable. »

Au classement cumulatif, Verstappen complète la saison avec 395,5 points, huit de plus que Hamilton. Les deux pilotes avaient entamé la course à égalité au sommet du classement. C'était la première fois depuis 1974 que deux rivaux entamaient la dernière course au calendrier au sommet du classement avec le même total de points. C'est également la première fois depuis 2014 qu'une autre écurie que Mercedes remporte le championnat des pilotes. Aucune pilote d'une autre équipe que Mercedes ou Red Bull n'a remporté le championnat du monde des pilotes depuis Jenson Button sur une Brawn GP (qui est devenu l'écrurie Mercedes) en 2009.

En grande marque d'esprit sportif, Lewis Hamilton a tenu à souligner l'accomplissement de son jeune collègue. « Tout d'abord, j'aimerais féliciter Max et son équipe. Je crois que notre équipe et tout le monde jusqu'à l'usine ont travaillé tellement fort. Nous avons tout donné et nous n'avons jamais abandonné. »

Cette conquête de Verstappen prive Hamilton d'une place inégalée dans l'histoire, lui qui aurait devancé Michael Schumacher avec une huitième couronne. Le titre des constructeurs est toutefois allé à Mercedes qui a cumulé 613,5 points contre les 585,5 points de Red Bull. Il s'agit d'un huitième titre consécutif pour l'écurie allemande.

Derrière les deux rivaux, Carlos Sainz a complété le podium sur sa Ferrari. Il complète ainsi la saison au cinquième rang des pilotes, derrière les quatre pilotes Mercedes et Red Bull. Le Japonais Yuki Tsunoda a récolté son meilleur résultat en carrière avec une quatrième place tout juste devant son coéquipier le Français Pierre Gasly. Valtteri Bottas, Lando Norris, Fernando Alonso, Esteban Ocon et Charles Leclerc ont complété le top-10. Sergio Pérez occupait le troisième rang pour la majorité de la course, mais il a été contrait à un abandon en fin d'épreuve.

Dans sa dernière course en carrière, le champion de 2007, Kimi Raikkonen a été contrait à l’abandon en raison d’un problème de freins. Le Québécois Lance Stroll a terminé au 13e rang pour compléter la saison au même échelon du classement général avec un total de 34 points.