SHANGHAI - Nico Rosberg est sorti indemne d'un chaotique premier tour de piste au Grand Prix de Chine dimanche, avant de montrer pourquoi il est le pilote à battre cette saison en Formule 1.

Détenteur de la position de tête, Rosberg a largement mené pendant la presque totalité de la course et il a mérité une troisième victoire en autant d'épreuves en 2016 - et une sixième consécutive, en incluant ses trois triomphes pour clore la saison 2015.

Du coup, le porte-couleurs Mercedes est devenu seulement le quatrième pilote dans l'histoire de la Formule 1 à signer six gains d'affilée. Les Allemands Sebastian Vettel et Michael Schumacher ainsi que l'Italien Alberto Ascari sont les autres.

Vettel (Ferrari), qui est entré en collision avec son coéquipier Kimi Räikkönen au premier virage, a néanmoins terminé en deuxième place, à 37,7 secondes de Rosberg. Daniil Kvyat (Red Bull) a fait preuve de combativité pour prendre le troisième rang, et mériter un deuxième podium en carrière.

Lewis Hamilton, champion en titre et coéquipier de Rosberg sur Mercedes, a connu un week-end à oublier. Confiné à la dernière rangée de la grille de départ à la suite d'un problème de moteur, le privant d'un chrono lors des qualifications de samedi, Hamilton a perdu un aileron avant à la suite de l'accrochage entre les deux pilotes Ferrari.

Après cinq arrêts aux puits, il a dû se contenter du septième rang, et il accuse maintenant un retard de 36 points sur Rosberg au classement général.

Un long calendrier

Dans l'histoire de la Formule 1, chaque pilote ayant remporté les trois premières courses d'une saison a mis la main sur le titre individuel. Mais Rosberg ne regarde pas si loin devant.

« Il s'agit de la plus longue saison de l'histoire de la Formule 1. Nous avons 21 courses à disputer, et il en reste donc 18, a rappelé Rosberg. C'est certain que je suis heureux de la façon dont se déroulent les choses, je me sens bien et je compte sur une bonne voiture. Mais je ne veux pas en dire plus.

« Lewis n'a pas beaucoup de points de retard... et il demeure concentré et motivé comme jamais. »

Hamilton ne perd pas espoir, malgré les résultats des trois premières courses du calendrier.

« C'est sûr que la sensation n'est pas très agréable, a reconnu le Britannique. Mais j'ai pleinement confiance en cette équipe. Je sais que nous allons nous ressaisir à un moment ou l'autre. »

Après être entré en contact avec Räikkönen, Vettel est parvenu à remonter le peloton en utilisant des gommes super-tendres pendant les 16 premiers tours.

« J'étais déçu à cause de l'accrochage lors du premier tour, mais j'ai été chanceux qu'il n'y ait pas eu de bris à la voiture, a fait savoir Vettel. Nous avons employé une stratégie différente de la plupart des pilotes en faisant usage de gommes super-tendres, ce qui m'a aidé à me sortir du trafic et faire des progrès. Ce fut plaisant, et il y avait beaucoup de voitures. Je ne les ai pas comptées, mais il semblait y en avoir un grand nombre. »

Daniel Ricciardo, sur Red Bull, s'est emparé de la tête de la course grâce à un meilleur départ que Rosberg. Il a toutefois été victime d'une crevaison au 3e tour et il a terminé en quatrième place pour une troisième course d'affilée.

Refoulé à l'arrière du peloton à la suite de sa collision avec Vettel, Räikkönen s'est classé cinquième.

« (Vettel) n'a pas fait exprès, a déclaré Räikkönen. Ce n'est pas l'idéal pour moi ou pour l'équipe, mais malheureusement, ce sont des choses qui peuvent arriver. J'en ai payé le prix - ce fut désastreux par la suite. »

La collision est survenue à la suite d'une manoeuvre audacieuse de Kvyat, qui s'est faufilé à l'intérieur de Vettel. Forcé de bifurquer, l'Allemand a frappé le bolide de Räikkönen à l'extérieur.

Vettel a manifesté sa colère lors d'une conversation radio.

« L'attaque de Kvyat était suicidaire. Il n'avait aucune chance de négocier le virage à cette vitesse », a-t-il lancé.

Lorsque Räikkönen est revenu sur la piste, Felipe Nasr (Sauber) a tenté de l'éviter mais ce faisant, il est entré en collision avec Hamilton. L'aileron avant du bolide de Hamilton s'est délogé et est demeuré brièvement coincé sous sa voiture.

Après la course, Vettel a eu une discussion animée avec Kvyat, mais le Russe de 21 ans n'a affiché aucun regret.

« Il s'agissait d'un geste risqué, c'est évident. Mais de telles manoeuvres peuvent vous mener sur le podium. Or, je suis sur le podium, (Vettel) est sur le podium, et tout est bien. Je vais continuer de prendre de tels risques, et tout le monde devrait s'y attendre. »

Classement final :

1. Nico Rosberg (ALL/Mercedes) les 56 tours en 1 h 38:53.891

2. Sebastian Vettel (ALL/Ferrari) à 37.776

3. Daniil Kvyat (RUS/Red Bull-TAG Heuer) à 45.936

4. Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) à 52.688

5. Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) à 1:05.872

6. Felipe Massa (BRÉ/Williams-Mercedes) à 1:15.511

7. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) à 1:18.230

8. Max Verstappen (P.-B./Toro Rosso-Ferrari) à 1:19.268

9. Carlos Sainz fils (ESP/Toro Rosso-Ferrari) à 1:24.127

10. Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) à 1:26.192

11. Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) à 1:34.283

12. Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) à 1:37.253

13. Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) à 1:41.990

14. Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) à 1 tour

15. Nico Hülkenberg (ALL/Force India-Mercedes) à 1 tour

16. Marcus Ericsson (SUÈ/Sauber-Ferrari) à 1 tour

17. Kevin Magnussen (DAN/Renault) à 1 tour

18. Pascal Wehrlein (ALL/Manor-Mercedes) à 1 tour

19. Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) à 1 tour

20. Felipe Nasr (BRÉ/Sauber-Ferrari) à 1 tour

21. Rio Haryanto (INA/Manor-Mercedes) à 1 tour

22. Jolyon Palmer (GBR/Renault) à 1 tour

Meilleur tour en course : Nico Hülkenberg (ALL/Force India-Mercedes) 1:39.824 au 48e tour (moyenne: 196,582 km/h)