La seule chose facile à prédire au Daytona 500 est l’abondance d’action et de rebondissements : course généreuse et excitante, avec incidents et accidents souvent suivis d’engueulades et d’excuses après que tout le monde soit revenu à la température normale.

La course Xfinity du samedi à Daytona nous intéressait beaucoup plus qu’à l’habitude avec une participation notoire de pilotes et d’équipes de chez nous. Mario Gosselin pilotait la no 90 de l’équipe King Autosport. En plus, la seconde voiture de l’équipe King Autosport a terminé 40^e aux mains d’un pilote payant, le jeune Dexter Bean, qui a accompli un beau boulot en qualification puis a enregistré cinq tours en course avant de retirer la voiture. Derek White lançait lui aussi sa saison 2015 lors de cette course.

L’histoire de Gosselin n’a pas été simple, car ce dernier ne se limite pas au pilotage. Associé avec Martin Roy dans l’équipe King Autosport, Mario agit comme préparateur des deux voitures Xfinity (en fait six voitures au total) dans les ateliers de Lake Wales en Floride. En plus de piloter une ou l’autre des voitures de temps à autre, il agira aussi comme chef d’équipe pour les deux voitures s’il n’est pas au volant. Il agira aussi comme chef d’équipe de la voiture de Louis-Philippe Dumoulin pour 2015, après avoir remporté le titre en 2014. La no 90 prendra part à toutes les courses Xfinity cette saison, un minimum de 33 fins de semaine de course, alors que la seconde voiture no 90 sera en piste, surtout lors des courses les plus payantes pour l’équipe.

Parti de la 37^e place sur la grille, Gosselin remontait graduellement le peloton avant de sentir une vibration à l’arrière et de ralentir, puis changer quatre pneus au lieu de deux comme toutes les autres machines lors d’un arrêt. La vibration persistait et empêchait Mario de pousser au maximum et de rejoindre l’arrière du peloton de tête. Mario savait que la voiture était assez rapide pour s’accrocher au groupe de tête. « La voiture était super rapide avant l’arrivée de la vibration. Lors des accidents, l’arrière sautillait et la voiture devenait incontrôlable si je freinais fort. J’ai donc décidé de ne plus forcer la note et plutôt d’assurer ma 15^e position, à la faveur bien sûr de deux gros accidents qui ont éliminé plusieurs voitures. » En fait, les amortisseurs arrière étaient complètement déconnectés de l’essieu.

L’excellent résultat de l’équipe, avec deux voitures à l’arrivée, augure bien pour le reste de la saison Xfinity pour King Autosport.

Pour sa part, Derek White, le vétéran pilote de Kahnawake, faisait une première sortie avec la voiture qu’il pilotera cette saison en série Xfinity. Il a terminé 22^e après une course bien travaillée de la part de son équipe et grâce aussi à son pilotage intelligent.

En série Sprint, la vérité sur les performances relatives des voitures sur cette piste unique n’est sortie que dans les derniers 20 et quelques tours, alors que la Ford de Team Penske pilotée par Joey Logano a doublé tout le monde et établi une solide avance, bien seul et apparemment imbattable avant que ne survienne la dernière neutralisation avec cinq tours à faire. Logano a refait le coup pour les deux derniers tours de piste lors de la relance et a ainsi gagné sans se faire menacer par les Harvick, Earnhardt fils et Hamlin derrière lui au drapeau.

À seulement 24 ans et après six saisons en Sprint, Joey Logano est devenu un pilote aguerri qui vit des moments extraordinaires chez Team Penske, comme le fait Brad Keselowski d’ailleurs. Grâce à cette victoire, il est maintenant assuré à 90 % de participer à la Chase et sera difficile à battre pour le titre 2015.

Les Chevrolet de l’empire Hendrick et les Toyota de Joe Gibbs Racing ont démontré leur puissance, mais Ford a joué de finesse et battu tout le monde.

Rappelons que Daytona et Talladega sont des pistes à part des autres où les moteurs délivrent moins de 500 ch et l’aspiration joue un rôle dominant. La vraie saison, avec les nouveaux moteurs de 725 ch à 9 000 tr/m, moins d’appui, le réglage de la barre Panhard par le pilote dans la voiture et autres nouvelles règles, débutera en fin de semaine prochaine à Atlanta.  Je vois bien les Ford de Team Penske brasser le reste de la concurrence. Toyota prétend avoir de meilleurs moteurs cette année, facile quand le règlement limite tout le monde à 725 ch. Le meilleur moteur sera celui qui délivrera le plus de couple de 4 500 à 8 000 tr/m, pour mieux accélérer en sortie de virage. Rappelons qu’un avantage en accélération en sortie de virage devient un gros avantage de vitesse dont la voiture profite tout au long des lignes droites. 

Après la course, lors de la visite des trois premiers pilotes à la salle de presse, on retrouvait Logano, Harvick, Earnhardt fils et Hamlin en scène. La crème de la crème si on ajoute Johnson et Keselowski. La saison sera belle!

Comme tout bon grand spectacle, on a vu plusieurs activités de support, toutes montées en épingle par une presse avide de n’importe quoi. Mentionnons seulement les incidents en piste Bowyer-Sorensen et Patrick-Hamlin, trois voitures Gibbs qui essaient de ralentir les voitures de Jeff Gordon (position de tête) et Jimmie Johnson (2^e qualifié) lors de la qualification, le grand « au revoir » de Jeff Gordon qui part à la retraite à la fin de la saison, le nouveau système de NASCAR pour mieux contrôler les arrêts aux puits, l’énorme accident de Kyle Busch en course Xfinity et son absence pour quelques mois, le jugement avant procès contre Kurt Busch pour violence conjugale et son bannissement par NASCAR et Chevrolet. À un certain moment, on se croyait tous des journalistes « People ! » 

Le festival de vitesse qu’est Speedweek déborde les confins de la piste de Daytona, avec de courses en soirées de semaine sur la piste de terre de Volusia County Speedway, 30 minutes au nord de Daytona, et sur la surface pavée du New Smyrna Speedway, 30 minutes au sud du grand anneau. Alex Labbé, le champion en titre ACT 2014, courait à New Smyrna sur sa voiture Larue Racing no 48 championne 2014 en ACT Québec les dimanches, lundi et mardi soir. Du mercredi au vendredi, Alex roula en Super Late Model sur la Chevrolet VRVictoriaville.com no 36 familiale. Les difficultés de réglages laissaient Alex en manque de victoire. Malgré cette disette de premières places, tout le monde était satisfait des résultats, ayant réussi à améliorer les deux voitures en préparation pour la saison qui débutera au mois d’avril au New Hampshire. 

J’ai eu le plaisir de me trouver sur place, avec l’ami Dominic Fugère, qui sait tout et connaît tout le monde, pour mieux vous informer, ce qui fut un plaisir.

Je me souviendrai de la position de tête de Jeff Gordon, de la performance dominante en fin de course de la Ford de Logano, de Mario Gosselin, 15^e en course Xfinity après avoir préparé les deux voitures de King Autosport, des dix journées d’échappements ouverts, de la musique à tue-tête, des mauvais hot-dogs en salle de presse, d’un froid de canard jusqu’à dimanche, des problèmes de réseau dans la salle de presse durant la course, de la fatigue après les courses tard en soirée au New Smyrna Speedway, de l’embouteillage monstre qui m’attendait en quittant la piste, et des 24 heures de route pour rallier Montréal.

J’ai déjà hâte à Daytona Speedweek 2016!